為什麼雌性虎鯨會一直撫育後代？

為什麼年老的雌性虎鯨將食物分給自己的成年後代？

虎鯨，又被稱為殺人鯨，是一種非常聰明的海洋哺乳動物，其壽命可以長達100年。雌性虎鯨從15歲開始就能生育後代，但過了30或40歲之後，即便她們身體條件允許，她們也不再生育後代了。到底是什麼原因讓她們這樣做？

從20世紀70年代開始，研究人員就在太平洋西北海域仔細地收集鯨魚家族個體出生和死亡的信息。正是有了這項長期研究結果，一個英國行為生態研究團隊決心以此為線索，解開這個謎團。

研究人員發現：如果年老雌性虎鯨與年輕雌性虎鯨一起生活並同時生育後代，在虎鯨幼仔出生後的十五年內，年老雌性虎鯨所生幼仔的死亡率是年輕雌性虎鯨所生幼仔的兩倍。如果年老雌性虎鯨沒有和處於生育年齡的年輕雌性虎鯨共同生活，她們所生後代的成活率仍是正常狀態。

英國研究人員克羅托弗表示：「年老雌性虎鯨不是一個壞母親，她們和年輕雌性虎鯨一樣具備撫養後代的能力；當她們與年輕雌性虎鯨一起撫養幼仔，她們就競爭不過年輕雌性虎鯨，她們的幼仔也就容易夭折。」

克羅托弗表示：這場撫養孩子競爭的重點極有可能就是獲取食物的機會，因為她們認為年老雌性虎鯨迫於壓力而將自己好不容易捕捉到的魚讓給家族中的其他虎鯨。

正因如此，落單的雌性和雄性虎鯨會加入有年老雌性的虎鯨家庭。這就意味著，當一隻虎鯨寶寶出生後，它的父親不會陪在身邊，虎鯨媽媽就得帶著自己的孩子生活在一個親緣關係相當生疏的虎鯨家庭中。

年幼的雌性虎鯨逐漸長大，並逐漸開始生育她們自己的後代，但她們仍和年老的雌性虎鯨一起生活。克羅托弗說道：「有可能年老的雌性虎鯨會將食物分享給其他虎鯨的機率較高，而年輕的雌性虎鯨分享食物的機率較低。」這就意味著年輕雌性虎鯨能給予自己的幼仔更多食物。

此外，研究人員還發現年老的虎鯨不僅對於自己幼仔的生死有著重要影響，而且對其家族成員的生存也有著重要影響。克羅托弗說道：「如果一頭老年雌性虎鯨死亡，她的雄性後代在其死後數年內的死亡率將八倍高於其在世的時候，要知道，那些雄性虎鯨可不是未成年的幼崽，而是已經30歲的雄性虎鯨，完全發育成熟了。」

年老雌性虎鯨的行為有可能是為了保證自己基因的延續。人類女性就有類似的行為，人類學家因此提出了「祖母假說」來解釋這一現象。

這一現象還能在其他長壽群居動物中找到，例如大象；雌性大象終生會共同撫養家族內的幼象，直至生命終結之日。

克羅托弗對此描述道：「年老雌性能記錄信息，並將信息告知其他家族成員，提高家族成員的生存機率。」

但有學者認為年老的雌性虎鯨不僅幫助了年輕的雌性虎鯨，還幫助了年輕的雄性虎鯨。猶他大學的生物學家克里斯汀·霍克斯就是其中之一，她指出：年老雌性虎鯨將自己捕捉到的魚分給自己的成年雄性後代，有可能是為了提高該雄性虎鯨的生育能力。