「意志」如何在大腦中形成

兩千多年來，哲學家們一直在探討關於意志力的本源。從「延遲滿足」，到「自我消耗」，再到「越挫越勇」，意志力一直是社會心理學研究的核心。直到最近，人們才在機械論的層次上捕獲了意志的「行為」，這要歸功於先進的大腦成像工具。

一個典型的例子是「認知控制」，或者說是大腦如何從競爭過程中選擇服務於目標的行為，就像是從一群舉手的三年級小朋友中挑選出來一位。這是很稀有的神經科學發現，並且可以立即被應用於日常生活：通過了解大腦依據目標的行為方式，更容易得到你想要的結果，無論是想要避免巧克力的誘惑還是陰暗的想法。

普林斯頓大學的神經學家Jonathan Cohen是專門研究認知控制力的專家，他說，意志是其他認知功能的基礎，比如語言、問題解決、計劃、推理。

他說：「如果你被要求不要抓撓被蚊子叮咬的地方，你能做到遵守這個要求。而其他物種，比如猿、狗、貓和蜥蜴等，它們則會沉浸在撓癢的快感中。當然小鼠和猴子也可以被訓練得不去撓癢，但這可能需要成千上萬次的試驗。但是對於任何心智健全的人來說，都能夠做到這一點。撓癢這種固定的反射幾乎固化在基因中。但是僅僅通過三個字『不要撓』就能夠讓人克服百萬年的進化效果。這就是認知控制。」

正如Cohen於2014年在《認知科學》上發表的一篇綜述所講，大腦中負責認知控制的關鍵結構是前額皮層(PFC)，它能夠維持大腦活動形成一種模式，而這種模式使我們能夠堅持有意識的目標，而不是屈服於本能。他指出，PFC不會抑制大腦其他區域的活動，而是像交通指揮員一樣引導大腦的活動。

回到蚊子叮咬的問題。被蚊子叮咬過的地方，讓你無法抵抗，陷入「越癢越撓，越撓越癢」的輪迴，因為大腦中會產生使人「酸爽」的微弱電信號。但是人類具有區別於其他物種的能力，就是：忍！不去撓！PFC的行為方式與樂隊指揮或者音樂DJ相似。Cohen說：「你幾乎可以憑直覺知道這將是什麼感覺，就是我把手放在被咬的地方開始撓癢。」這並不是巧合，在Walter Mischel（美國心理學家）的著名的棉花糖實驗中，小孩子就能精準地做出這些行為，在這項實驗中，小孩子假裝睡著或者自言自語來避免受到棉花糖的誘惑。

「Stroop任務」是另一個權威的認知控制案例：例如用藍顏色寫「紅」這個字，要求受測者說出字的顏色，而不是念字的讀音，即回答「藍」。結果發現，說字的顏色時會受到字義的干擾。為了成功地說出「藍」，大腦的PFC會更加強調顏色識別的過程。這是由於大腦的PFC學會了支持目標的大腦過程，所以它能戰勝更慣常的語言通路。

對於Cohen來說，關於認知控制的謎題是，控制住不做某事有多難。這一點在很多臨床心理學研究中得到證實，最著名的是Daniel Wegner的發現，如果你告訴某人不要想白色的熊，那麼他的大腦中很快就會出現北極熊的圖像。如果想要甩掉討厭的想法，那麼就讓自己忙於其他事情吧。人腦就是這個樣子。

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