阿根廷發現了兩塊燈籠西紅柿化石，它們有 5200 萬歲了

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不少茄科植物都是有毒的，譬如含有劇毒的顛茄，但這個龐大的植物家族也並不全是有毒的。茄科植物包含超過 2400 個不同的品種，其中包括一些人們經常食用的水果和蔬菜，如土豆、 番茄和辣椒。

通過分子數據分析化石記錄，科學家估計，茄科植物至今約已有 3000 萬年的歷史，表明它是相對來說比較年輕的植物家族。但是在阿根廷巴塔哥尼亞地區，古生物學家最近發現了 5200 萬年前燈籠西紅柿（又稱粘果酸漿、墨西哥酸漿）化石，燈籠西紅柿也屬茄科植物。這一發現有可能會將整個茄科植物家族的起源往前推到恐龍時代。

兩塊新出土的燈籠西紅柿化石，距今已有 5200 萬年。圖片版權：Peter Wilf

燈籠西紅柿就像是番茄的古怪「表親」。它們體積很小，有著綠色的外表，果實包裹在一層像紙一般的外殼中，這使得它們看起來有點像中國的燈籠。外殼下的漿果果實是製作青醬（salsa verde）的關鍵成分。在此之前，研究人員一直認為燈籠西紅柿是在約 1000 萬年前才進化而成的。但新的研究結果表明，這種果實存在的時間是之前估計的 5 倍之久。由於燈籠西紅柿一向被認為是較晚進化的茄科植物，所以最近的發現亦表明，整個茄科家族存在的時間可能比科學家此前的預期要推前許多。

兩個乾的燈籠西紅柿與新出土的燈籠西紅柿化石的特徵十分相似。圖片版權：Peter Wilf

阿根廷古生物博物館（Museo Paleontológico Egidio Feruglio）主任魯文·庫尼奧（Rubén Cúneo）是星期四在《科學》雜誌上公布這一發現的論文的作者，他說：「這些化石的發現將這類植物的起源推前了至少 2500 萬年，現在我們對這種重要的植物家族的演進史有了更好的了解。從經濟角度來看，它們是現代世界中一種重要的植物。」

來自賓夕法尼亞州立大學（Pennsylvania State University）的古生物學家彼得·維爾夫（Peter Wilf）同時也是這篇論文的主要作者之一，他分別在 2002 年和 2006 年與一組研究人員在考察阿根廷丘布特省 Laguna del Hunco 時發現了這兩塊化石。數百萬年以前，這一地區鄰近一個在火山口形成的湖邊，四周被雨林包圍，充滿各種史前生物。現在，那些史前植物和動物的殘骸都被保存在綿延不斷的乾燥而荒涼的群山之中。

圖片版權：Peter Wilf

維爾夫博士說：「那裡的白色岩石里藏著的化石太多了，以至於人們看到這些化石的時候都禁不住落淚。我從來沒有在同一個地方看到過這麼多美麗的化石。」

為了確定這些化石到底屬於什麼植物，他和他的團隊將化石與 100 多種茄科植物以及幾種非茄科植物一一作比較。通過嚴謹的形態學分析，團隊確定這些化石屬於一種全新的燈籠西紅柿品種，同屬於茄科植物。

他說，當他第一次看到這些化石時，他很驚訝這種植物脆弱的外殼竟然都成功被保存下來，外殼上的葉脈清晰可見，而漿果也得以保存完整，雖然現在已經變成黑色的煤炭。他和他的團隊命名它們為「 Physalis infinemundi 」。維爾夫博士說，這是目前世界上首次發現的茄科果實化石。此前出土的都是種子的化石，科學家只能依靠這些種子化石來研究茄科植物的演進歷史。

他說：「最初發現這些化石的時候真是讓人目瞪口呆。我當時不停地說『等一下，等一下。這有可能嗎？這是真的嗎？』，我簡直開心得要瘋了。」

他說，調查結果表明，茄科植物的存在時間比先前認為的要早很多，並且，在南美洲還與南極洲和澳洲連在一起時，即超級大陸崗得瓦納（Gondwana）時期，茄科植物的品種十分多樣。它還表明，燈籠西紅柿在數百萬年前就有外殼，據他表示，這層外殼可以在下雨天時幫助保護漿果，或者在果實掉進水裡時可以讓果實飄浮在水面上。

佛羅里達州蓋恩斯維爾自然歷史博物館（Florida Museum of Natural History）的館長史蒂夫·曼徹斯特（Steven R. Manchester）在一封電子郵件中說：「這是我們對番茄和馬鈴薯植物家族演進史進一步的了解。」他表示，這些化石與燈籠西紅柿所屬的酸漿屬植物有著相同的特徵。「因為它與現在存活的這種植物如此相似，可以很大程度地肯定它是屬於茄科植物的一員。」

愛丁堡皇家植物園（Royal Botanic Garden Edinburgh）的分子生物學家和植物分類學家蒂納·塞基寧（Tiina Sarkinen）在郵件中表示，這些化石清楚地表明，茄科植物早在 5200 萬年前就已經存在。但她也表示，這些化石仍有可能是屬於燈籠西紅柿更早期的親緣植物，而不是屬於這一品種。

她說：「最大的問題是要確定這些化石是否真的是燈籠西紅柿滅絕了的親緣植物。如果它真的與我們現在吃的薩爾薩辣醬里的成分有親緣關係，那無疑是令人興奮的發現。」

翻譯 熊貓譯社 李秋群

題圖來自 Peter Wilf

2016 THE NEW YORK TIMES

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