理學家成了反腐急先鋒，一天最多「打虎」十四隻

張栻的學問，最初來自於父親張浚的悉心教導。張浚受學於理學家譙定，譙定是程頤的弟子。所以，張栻的學問之基，也是來自於「程門」。年近而立之時，他又拜隱居衡山、潛心修學的胡宏為師，因為胡宏是「程門四大弟子」之一、「程門立雪」典故主角楊時的學生，為他加深對二程學問的理解，提供了更多視角和參照。

張栻在胡宏門下時間雖短，但學業大進，尤其是胡宏作為「開湖湘學統」的先驅，他的學術思想對張栻構成了一生的影響。張栻以此為起點，提出了「學貴力行」、「知行並進」、「貴實用而恥空言」、「天下之理，惟實為貴」、「成就人才，以傳道而濟斯民」等一系列經世致用的學術思想，並通過自己創辦和主持城南書院、嶽麓書院的契機，在普天下學子間廣為傳播，形成了影響巨大而深遠的湖湘學派。

北宋以來的宋學和理學，簡單的說，就是對儒家思想的繼承與發展，他們一方面力圖改變前代一味尋章摘句的學風，追索天道義理，另一方面，他們又特別注重經世濟民、經世致用。而在這一點上，張栻則更進了一步，不但主張把「匹夫匹婦」看作「王政之本」（《孟子說》），強調「人生之職莫大於保民」，而且把理論付諸實踐，利用在基層工作的機會，為老百姓做了許多實事好事。

張栻被宋孝宗解職後，一直在長沙主持城南書院和嶽麓書院，潛心教學。他前後主持嶽麓書院多年，從學者達幾千人，初步奠定了湖湘學派的規模。期間，朱熹曾攜弟子從福建武夷山到嶽麓書院向張栻交流學問，兩人徹夜長談，三天三夜不想睡覺，前後辯論兩個多月，史稱「朱張會講」。「朱張會講」進一步擴大了嶽麓書院在全國的影響，許多學子「以不得卒業於湖湘為恨」。

由於在學問和教育上的巨大影響，宋孝宗又想起了這位曾經讓他用之有點燙手、棄之又覺可惜的「顧問」。淳熙元年（1174），離開體制近四年的張栻，被宋孝宗起用為靜江(今廣西桂林)知府、經略安撫廣南西路。廣西地處邊陲，民族眾多，民風彪悍，異常難治。張栻到達廣西後，立刻精兵簡政。他精選州兵，強化訓練，提高了軍隊的戰鬥力；加強與少數民族的聯繫融合，規勸各溪峒首領消除積怨，和睦相處；他上書朝廷，請求減免修仁、陽朔、荔浦三縣賦稅，讓老百姓休養生息；他大力發展教育，重新修建靜江府學，重修後的府學讓朱熹欽慕讚嘆不已：「殿廡崇邃，堂宇廣深。師生之舍，環列廡外。隆隆翼翼，不侈不陋。」（朱熹《重修靜江府學記》）

當時，朝廷在橫山寨（今廣西田東）設橫山博易場，這是廣西古代最大的貿易市場，也是朝廷徵集戰馬的重要場所，但天長日久，積弊叢生，許多地方官吏藉機斂財，與民爭利。百姓無利可圖，還遭受盤剝，許多養馬邊民不再賣馬，致使朝廷買馬有錢無市。張栻詳細了解實情後，把這些積弊整理成六十多條，上書請求革除。弊政革除後，老百姓養馬重新有了利潤，爭相以好馬出售。張栻經略廣西三年余，革除了很多弊政，為民辦了很多實事，形成了社會繁榮、民心穩定的局面。

淳熙五年（1178），宋孝宗見張栻治理靜江有方，特施恩升遷他進直寶文閣，又升秘閣修撰、荊湖北路轉運副使，後改知江陵府(今湖北荊州)、荊湖北路安撫使。湖北也是有名的難治之地，貪官多、盜賊多，貪官魚肉百姓，盜賊橫行鄉里。張栻到任伊始，就從治貪入手抓政風，以政風的轉變促治安的轉變。他首先就彈劾了江陵府一位無所作為、放縱盜賊的大官吏，使其罷官去職。他甚至創造過一天內革職查辦貪官污吏十四人的紀錄。他又嚴懲那些窩藏盜賊的平民，使盜賊無處安身，紛紛逃亡。於是，江陵治安不斷好轉，政風煥然一新。

湖北離邊境不遠，當地雖有駐軍，但兵不服將、將不服帥，嚴重缺乏戰鬥力，一旦邊關有事，這樣的軍隊簡直不堪一擊。為此，張栻作為湖北各軍主帥（安撫使即行軍主帥），對諸將動之以情，曉之以理，一段時間後，終於使他們服服帖帖。他又提高士兵待遇，以忠義精神鼓勵他們，有功者旋即加官進爵，使他們感奮不已，戰鬥力大大加強。

張栻是一位有擔當精神的地方官，正義感和責任感都極強，而且眼睛裡揉不得沙子，哪怕是與自己無關、與職責無關的事。當時，信陽太守劉大辯廣招流民，虛報數字，套取朝廷補貼。又仗勢欺人，奪人田產。張栻明知他是宋孝宗的寵臣，後台硬，但依然上書彈劾。然而，彈劾之書上去後，卻石沉大海，沒有迴音。張栻不服，又繼續彈劾，前後上書多次。宋孝宗依舊不為所動，只把劉大辯調至他郡，還是太守一個。張栻見皇帝對貪官竟然姑息、縱容、包庇，不禁義憤填膺，上書請求辭職。不想這位曾經正義感極強的孝宗皇帝，竟然在君子與小人的掂量中，把砝碼加在了小人的一邊，毫無挽留地同意了張栻的負氣之求，讓才剛剛四十七歲、正當年富力強的張栻去職賦閑了。張栻憂憤難當，於第二年抑鬱而終，年僅四十八歲。

縱觀張栻一生，無論學術、才華、實幹、品行、操守，均是偏安一隅南宋小朝廷難得的槃槃大才。《宋史》評價他有「公輔之望」，他也的確曾以帝王師自期。據南宋張端義《貴耳集》說，他廣西任滿調京任職的時候，曾把自己的著作以及奏議講解百餘冊，整理裝潢後進獻給宋孝宗。當他把這些書籍鋪陳在宮殿上時，一小黃門忽然問道：「什麼文字這麼多？」張栻驕傲地回答說：「這些書籍都是用來教皇上治國平天下的。」小黃門不屑道：「孔夫子曾說過：『一言可以興邦』啊。」宋孝宗正好在旁，聞聽後不禁哈哈一笑。而宋孝宗這一笑，盡道出了他心中所向和內心對張栻的真實態度。

所以，張栻心比天高，卻命如紙薄，雖有以帝王師自期的雄心壯志，但他遇到的不是唐宗宋祖這樣的明君聖主，而是宋孝宗這樣一位被宋高宗壓制二十多年不能作主、而在性格上又蒼黃反覆的「傀儡」皇帝，他的政治抱負最終無法盡情施展。好在張栻畢竟是位博學鴻儒，即便政治上受挫，他在學術和教育上還是作出了驕人的成績和卓越的貢獻，他的文化影響和歷史地位，是許多位宋孝宗疊加在一起都無法比肩的。