牙齒化石揭示人類祖先用手偏好特性
為啥絕大多數人都是右撇子
你是右撇子嗎?如果是的話,你知道世界上約有90%的人都和你一樣是右撇子嗎?其實,正是這種人類當中「十有八九」會出現的特徵,將我們與其他靈長類動物區分開來。研究發現,多數靈長類動物並沒有表現出任何使用左手或右手的偏好。近日,澳大利亞拉籌伯大學名譽研究員卡洛琳·斯普賴博士在澳大利亞網路媒體上發表了文章,試圖帶領大家一起探尋「右撇子為什麼這麼多」的答案。
化石中藏線索 答案竟在嘴裡
科學家們認為,習慣使用左手或右手(偏手性)在人類的進化過程中發揮了重要的作用。去年,《人類進化雜誌》網路版上發表的一項研究中,來自美國、西班牙、南非等國家的人類學學者發現了右撇子的最早證據。有趣的是,這條線索並不是在我們祖先手上,而是在他們的嘴裡——一塊保留著十六顆牙齒,近乎完整的上頜骨化石。據推測,它屬於一名成年的能人(直立猿人),正是這塊化石,揭示了「右撇子」的特性是何時,以及如何出現的。
我們的大腦分為左右兩個半球,各自有各自的分工:左腦控制右側身體,並控制語言和運動能力;右腦控制左側身體,並控制空間視覺,我們對這些並不陌生。然而,我們知之甚少的是,大腦的不對稱性(偏側優勢)是人類獨有的特性。這種大腦半球在認知過程中的支配與人類認知能力的提高有關。
我們不禁要問,偏手性與大腦不對稱性是否有密切關係?科學家們試圖從我們最早的祖先使用、製造的石器中找到線索。
牙齒會講故事 還原遠古場景
在美國堪薩斯大學人類學家大衛·弗雷伊爾與其他學者共同完成的研究中,他們從這塊能人的上頜骨化石中發現了已知最古老的右撇子證據。能人是最早的人類祖先之一,140萬年至240萬年前生活在東非和南非。而這塊上頜骨的主人來自180萬年前,曾經生活在坦尚尼亞塞倫蓋蒂平原的奧杜威峽谷。這個地方對於科學家來說一點都不陌生,要知道,這裡可是全球古人類化石出土最多的遺迹之一。
大衛和他的同事在這個能人的前排牙齒上發現了大量的橫紋。他們利用高倍顯微鏡和數碼相機來調查這些橫紋,特別是這些橫紋的特點和方向。
有趣的是,近半數的橫紋是向右傾斜的。而在這名能人的前排四顆牙齒上(左右中央門齒,右面第二顆門齒以及右犬牙),向右傾斜的橫紋格外得多。研究團隊認為,這名能人的右手在活動中留下了這些痕迹。他們還提出,布滿橫紋的前排四顆牙齒在絕大多數的工作中,都起到了幫忙咬住材料的作用。
工具使用習慣 牙齒上留痕迹
現今已知的最早的石器出土於非洲的肯亞,據推測,距今已有330萬年的歷史。在那個時代,製造石器需要具備非常靈巧的能力。實驗顯示,在製作工具的過程中,我們的左腦被激活。不僅如此,與其他物種相比,人類在製作工具時表現出的右撇子特性相當之明顯,這很有可能與我們的左右腦的分工——「交叉」支配身體有關。儘管這層「關係」並不是那麼直白,但多數證據都顯示,偏手性與大腦不對稱性存在著密切的關係。
為什麼利用祖先的牙齒來調查偏手性?因為實在「指不上」祖先的雙手。其實,在已知的各種人類化石記錄中,能把一根上臂骨配上該側對應手骨的例子真的屈指可數。沒有一套匹配的左右手骨骼,科學家們不可能根據尺寸和形狀,來判定我們的祖先在進行手工作業時喜歡用哪一隻手。
不過,我們祖先的牙齒就靠譜多了。在化石記錄中,牙齒往往更容易被完好地保存下來。不僅如此,牙齒化石還能留存劃痕、橫紋等「證據」,幫助確定我們祖先的偏手性。雖然看似難以相信,其實,科學家經常依靠牙齒化石來推斷我們的祖先都用雙手做了什麼。
在上世紀八十年代的研究中,研究人員發現歐洲的尼安德特人牙齒的正面有橫紋。他們推測這可能是尼安德特人工作時留下的痕迹:用前牙和一隻手固定住材料,另一隻手拿著石質工具進行操作,在這個過程中,石質工具偶爾會碰到前牙。
科學家們在試驗中複製了這一動作,不同的是,參與試驗的人員戴上了護齒套。實驗結果表明,當一個人用左手和嘴固定住材料,用右手進行操作時,會在前排牙齒的表面留下向右傾斜的橫紋。因此,出現向右傾斜的橫紋可以作為判斷右撇子的一個指標。
人類祖先的上頜骨向我們展示了右撇子出現的最早證據,不僅如此,它還表明人類的大腦在180萬年前就已經發育到了類似現代人的水平。這種大腦發育使我們的祖先掌握了關鍵的早期技能,例如石器的製造。同時,這種發育也為接下來人類語言的發展鋪平了道路。
陳小丹 編譯
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