張作霖是北洋軍閥中一個相當有個性的人物。清朝末年，還是綠林出身的張作霖左右逢源，他先跟著俄軍混，後來又調轉槍口為日效勞。可以說，張作霖能從一介草莽最終稱霸東北，問鼎中原，除了過人的才識外，和日本的大力扶持也是分不開的。

不過，張作霖並非完全親日，在事關民族主權問題上，張作霖常常運用靈活策略抵日。典型的如下面這則軼事：

清朝末年，日本通過日俄戰爭，驅逐了俄國勢力，強佔了遼東半島和南滿鐵路，並在此基礎上在東北設立了關東軍，最初時轄1個陸軍師、6個獨立守備營、旅順重炮營和憲兵隊。關東軍人數雖然不多，卻囂張跋扈，時常欺壓東北軍。

在一次衝突中，兩名東北軍士兵被日本查道兵無端打死，為了象徵性的緩和矛盾，日本向被打死的東北軍家屬每戶賠償了120元了事。

張作霖獲悉此事後大怒，他向東北軍下令：「碰到日本查道兵就打，我也有錢。」東北軍士兵心中積怨已久，得到大帥手令後很快打死了12名日本查道兵。

日方對此嚴重不滿，駐奉天領事親自找到張作霖，提出了日方的四點要求：

一是懲凶；二是道歉；三是賠償；四是保證以後不再有類似事件發生。

雖然自稱「大老粗」，但張作霖做事卻從不意氣用事，針對日方提出的四點要求，張作霖很老練的做了四點回復：一、殺人的是「鬍子」，現在「鬍子」殺了人跑了，既捉不到，自難嚴懲。二、不是東北軍乾的事，為什麼要我道歉？三、賠償可辦到，參照此前日本兵打死東北軍一人賠120元的先例，那12個被殺的日本兵，也每人賠120元。四、東北的「鬍子」很多，事實上無法保證以後不再發生。

日本覬覦東北日久，為了實現侵佔滿蒙企圖，日本大力扶持張作霖，希望通過他來經略東北。但張作霖話粗心細，常常採用各種意想不到的手段與日方周旋。最終，日本採取極端方式謀殺了張作霖。

張作霖死後，時人曾有這樣評價：「張雖一介武夫，而十餘年撐持東北，苦心孤詣，功績實不容沒，張死，東北之局壞矣」。