為了獲得汗血寶馬，漢武帝兩次發動了對大宛國的遠征，結果卻很慘

唐代詩人李頎有首著名的《古從軍行》，詩里有這麼幾句：聞道玉門猶被遮，應將性命逐輕車。年年戰骨埋荒外，空見蒲萄入漢家。在這首詩里，道出了一個漢武帝與汗血寶馬之間的典故。

漢武帝元鼎四年(公元前112年)秋，有個名叫「暴利長」的敦煌囚徒，在當地捕得一匹汗血寶馬獻給漢武帝。漢武帝得到此馬後，欣喜若狂，稱其為「天馬」，並作歌詠之，歌曰：「太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮跇萬里，今安匹兮龍為友。」僅有一匹千里馬不能改變國內馬的品質，為奪取大量「汗血馬」，中國西漢政權與當時西域的大宛國發生過兩次血腥戰爭。

最初，漢武帝派百餘人的使團，帶著一具用純金製作的馬前去大宛國，希望以重禮換回大宛馬的種馬。來到大宛國首府貳師城(今土庫曼阿斯哈巴特城)後，大宛國王也許是愛馬心切，也許是從軍事方面考慮(因為在西域用兵以騎兵為主，而良馬是騎兵戰鬥力的重要組成部分)不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國途中金馬在大宛國境內被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，遂作出武力奪取汗血寶馬的決定。

公元前104年，漢武帝命李廣利率領騎兵數萬人，行軍4000餘公里，到達大宛邊境城市郁城，但初戰不利，未能攻下大宛國，只好退回敦煌，回來時人馬只剩下十分之一二。

三年後，漢武帝再次命李廣利率軍遠征，帶兵6萬人，馬3萬匹，牛10萬頭，還帶了兩名相馬專家前去大宛國。此時大宛國發生政變，與漢軍議和，允許漢軍自行選馬，並約定以後每年大宛向漢朝選送兩匹良馬。漢軍選良馬數十匹，中等以下公母馬3000匹。經過長途跋涉，到達玉門關時僅余汗血馬1000多匹。

而那位兩次出征為漢武帝帶回汗血寶馬的貳師將軍李廣利，卻在攻打匈奴的過程中，因輕敵冒進而被匈奴打得大敗，最終兵敗投降，被漢武帝殺掉了全家。李廣利在投降匈奴後又與衛律爭權，遭到衛律誣告，李廣利在匈奴被殺。李廣利臨被殺時，怒罵道「我死必滅匈奴！」李廣利死後，匈奴接連數月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病不斷，種植的黍穄也無法豐收，單于害怕了，於是為李廣利立了祭祀用的祠堂以慰亡靈。

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