對於第六次物種大滅絕，你了解多少？
6500 萬年前，一顆直徑達 12 千米的小行星以每秒 20 公里的速度，撞到了如今位於尤卡坦半島（Yucatán）的希克蘇魯伯（Chicxulub）海岸上。這次撞擊形成了深達 10 公里，寬達 180 公里的大坑，將地球像個鈴鐺一樣狠狠地敲了一下。隨後緊跟著便是火山爆發、地震、酸雨，如山峰般席捲而來的巨浪將整個世界掃蕩了一遍。灰塵遮蔽了天空，擋住了陽光，阻止了光合作用。
黑暗持續了很久，絕大多數植被被活活扼殺。在充滿殺機的漫長午夜，氣溫迅速下降，火山冬天封鎖了整個星球。70% 的物種從此消失，其中就包括最後一代恐龍。在一些幽暗的角落，微生物、真菌和食腐蠅類這些生命世界之中的清掃大師，在死去的植被和動物屍體的養育下興旺繁衍了一段時間，但很快，它們的數量也下降了。
這就是爬行動物時代終結的中生代，也是哺乳動物時代開始的新生代。人類是新生代的終極產物，很可能也是新生代的最後一件作品。
地質學家將新生代分為7 個世代，每個世代都有其代表環境和生活於其間的特色動植物。按時間順序排列，排在首位的是古新世，這段時間長達 1 000 萬年，生物多樣性在進化的作用下，從中生代大災難的摧毀中一點點復甦。隨後是始新世、漸新世、中新世和上新世。第 6 個世代是更新世，在這段時間中，大陸冰川逐漸形成，後又出現了消退。
最後一個經地質學家正式認可的是全新世，也就是我們所生活的世代。全新世始於 11 700 年前，那時，最後一片大陸冰川開始退行。溫和的氣候條件也在生物史上創造出了物種數量最為繁多的短暫「春天」。
全新世早期，人類在地球上幾乎所有適宜居住的土地上都留下了腳印。生命組織的全部三大層級都面臨著希克蘇魯伯撞擊的破壞性力量所帶來的新威脅。這三大層級首先是由珊瑚礁、河流和森林等構成的生態系統，然後是諸如珊瑚、魚類和橡樹等存在於生態系統之中的生物物種，最後一層則是決定物種性狀的基因。
從地質時間的維度來看，生物滅絕事件並不罕見。在生命歷史上，滅絕事件總是以隨機變化的強度接連發生。而真正具有決定性意義的重大事件，只會每隔一億年發生一次。據考證，地球上曾發生過 5 次顛覆性的毀滅事件，最近的一次就是發生在希克蘇魯伯的隕石撞擊。每一次事件發生之後，地球都需要大約 1 000 萬年的時間進行自我修復，這也是為什麼由人類引起的毀滅大潮常被稱作第六次大滅絕的原因。
許多專家都曾撰文指出，地球已經與往昔大不相同。當下可以被認定為全新世的結束，以及一個新的地質世代的開端。20 世紀 80 年代早期，水生動物學家尤金 · 施特莫（EugeneF. Stoermer）為新世代提出了一個稱謂——人類世，即屬於人類的世代。後在 2000 年經大氣化學家保羅 · 克魯岑（PaulCurtzen）推廣開來。
將人類世作為獨立的世代正式提出，其背後的邏輯是站得住腳的。通過以下思維實驗，讀者便能有更加清晰的了解。假設在未來的某一天，地質學家要對地球上的沉積岩層進行發掘，沿著地質的記憶往前追溯數千年。發掘過程中，他們會遇到一層又一層界限清晰、因不同化學物質而導致質地改變的泥土，從中發現因快速氣候變化而產生的物理和化學痕迹，以及大量經過馴化的動植物化石。這些化石都是在突然之間、在全球範圍內替換掉了地球上絕大部分的前人類時代的動植物。除此之外，研究人員還會挖掘出機器的碎片和一些五花八門的致命武器。
未來的地質學家可能會說：「不幸的是，人類世將飛速的技術進步和人性中最卑劣的一面結合在了一起。對人類和其他生靈來說，那是一段可怕的時光。」
文章節選自《半個地球》
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