世界上最小的生物，堪稱人類的「噩夢」讓人驚駭萬分，防不勝防

下一分鐘我們的對手是誰?

它是世界上最小的生物，堪稱除人類自身外最可怕的有生命的敵人。在20世紀開始之前，沒有誰想到過這種小東西的存在。然而，千百年來，它的某些種類卻經常改頭換面，跟人類玩「躲貓貓」或「變臉」把戲。甚至，時不時還會鬧性子，像獵人一般獵殺人類，讓人驚駭萬分、防不勝防。

它的名字叫病毒。

這是一個拉丁詞，意思是毒素或毒液。這種最小最簡單的生命有機體，最早是由俄國植物學家德米特里·伊凡諾夫斯基和荷蘭植物學家馬丁努斯·貝葉林克在19世紀末研究煙草花葉病時發現的。1901年，美國軍醫沃爾特·里德研究證實，導致許多美國士兵喪命的黃熱病，其感染原不是一般的細菌，而是比細菌小得多的病毒!

這一新生命形式的出現，使20世紀初的許多醫學問題迎刃而解，也完善了巴斯德的細菌理論。它讓科學界認識到，病毒侵害是導致許多人類疾病的原因所在，必須加以研究，而且還必須跟細菌區分開來。1914年，德國細菌學家克魯澤證明，一般的感冒是病毒所引起的。

到了20世紀30年代，人們已經知道，包括麻疹、流行性腮腺炎、水痘、流行性感冒、天花、小兒麻痹症及狂犬病等40種人類常見疾病，都是由病毒引起的，但病毒的特性依然是一個謎。

如今，我們大致已經清楚，病毒是一種完全寄生的微生物，它本身沒有任何代謝機制，而完全依賴其侵入的宿主細胞提供養料來進行自身繁殖，而且病毒的繁殖速度極快。一般病毒只有一般細菌大小的1／1000，它能夠與人體內的細胞緊密地結合在一起，所以不容易受到任何化學藥品及任何其他療法的攻擊。

病毒侵入人體以後跟細菌的作用機理也不一樣。細菌通常只是產生一些危害身體的毒素，而病毒則是直接侵入到體內一些代謝或細胞機制里，甚至能夠摧毀其免疫系統，因而經常會造成細胞或整個宿主有機體的死亡。打個比方：就像人類打仗一樣，它攻到你的司令部去了，或者把你的通信系統破壞掉了，這就比和你槍對槍地打要厲害得多。

更邪乎的是，像人流感病毒這樣的病毒還會以驚人的速度突變，並能與其他流感病毒交換基因，實現重組重配。這種新的「雜交病毒」往往更為活躍，更為危險，也更難預測，更難對付。最近肆虐墨西哥等國的甲型H1N1流感，其新的病毒基因就是來自豬、禽和人流感病毒基因組成的。該病毒目前的致死率雖然不高，但不排除變異的可能。因為甲型流感病毒的特點就是毒力強，易變異，人和動物都會感染。

專家提醒說，流感病毒的傳播具有潛伏性和隱秘性，在未導致人發病時，也可以傳播。今天，儘管我們已經可以快速測定每一株流感病毒的基因(甚至全基因組)序列，但對其起源和進化的規律仍沒有完全把握，更別說預測其爆發時間了。無怪乎國外一位流感專家就此嘆曰：「只聞鐘聲滴答，而我們卻不知道時間。」

想來也有些可悲，數百萬年的進化使人類擁有了非凡的技藝，但人們仍無法擺脫外在物質世界對身體的侵害，隨時都在跟無窮種類和數量的病毒與細菌進行抗爭，以維持生命的有限存在。這是一場永無休止的戰鬥，而且我們永遠都不知道：下一分鐘我們的對手是誰?

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