新型「獵鷹重型」火箭再次試射的背後——SpaceX的星際雄心，馬斯克的人類使命！

導語：在航天領域裡，即將過去的2017年可能要以SpaceX最戲劇性的一次發射結束：那就是人們期待已久的獵鷹重型三重火箭的試射。這是一種將來有可能進行深空航行的航天器，是埃隆馬斯克「逃離地球」人類拯救計劃的基石。埃隆馬斯克最初準備在11月試飛該型號火箭，但這和SpaceX之前很多被推遲的里程碑式的事件相同，它也被推遲了——這次至少要到1月份。

儘管SpaceX再次錯過了自己設定的最後期限，但這並不意味著該公司在2017年沒有向著他們的遠大目標前進。

在十二月，SpaceX在佛羅里達岸邊的太空發射基地中結束了這戲劇性的一年：本年度最後的發射任務是藉由重建的Pad 40（這款飛行器曾在在2016年9月的一次大爆炸中被摧毀），發射NASA的第一個由SpaceX所制復用助推器和「龍」飛船。SpaceX公司今年的表現可以說得上是令人印象深刻：17次成功升空；14次成功降落；4次可重複使用的火箭成功發射。

據馬斯克所說，成功建立一個火星殖民地的關鍵是指數性地降低運送每個成員或每噸物資的成本。SpaceX正在努力實現這個目標：通過增加可重複使用運載火箭的發射任務，從而節省數千萬的資金。「獵鷹重型」將是這項工作的頂峰：馬斯克曾設想使用適配火星條件的「龍」飛船，將重型貨物運往火星。

圖|SpaceX Falcon Heavy

但之前所謂的與NASA合作的紅龍發射任務，卻早已經不復存在。馬斯克在7月份華盛頓的ISS研發大會上透露，「獵鷹重型」將不會向火星發射太空艙，並聲稱SpaceX已經找到了更好的方法來「登陸太陽系的任何角落」。這是SpaceX在其深空探索方法上受挫，轉而選擇研究更大、更複雜太空船的第一條線索。

繼在9月份澳大利亞舉行的國際宇航大會後，馬斯克提出了一個更新的火星飛船計劃，這一想法的來源最早可以追溯到人類登月任務。為了做到這一點，馬斯克說，SpaceX將轉移大量的資源到大型火箭的研發上去。一旦完成了這些，公司將開始停止生產現有的獵鷹9號火箭和龍飛船，包括獵鷹重型火箭。

馬斯克提出的設想是，一艘駛向火星的載人飛船將在軌道上空轉，而它裝有多個油槽的助推器將會完全脫離油箱、返回地球。在這一點上，它更像是科幻，有些脫離現實。有趣的是，下列要求對於他的計劃來說至關重要：完全、快速的可復用硬體，使用完美對接技術的龍飛船，以及能順利返回地球的獵鷹9號火箭。

圖|SpaceX龍飛船

為了在2018年開始建設大型火箭並實現它的崇高目標，SpaceX目前的可重複使用火箭發射任務都需要繼續保持盈利。這意味著這家公司還是要確保有大量的軍事合同——因為這幾乎是最賺錢的行當了。

在過去的一年裡，SpaceX已經為空軍和包括國家偵察局在內的美國政府機構進行了一系列秘密發射任務。它為國家偵察局發射了一顆間諜衛星，並在「艾瑪」颶風的路徑上發射了一架秘密微型太空飛機。年底，它啟動了一個名叫祖馬（Zuma）的未知軍用航天器的發射計劃（從十一月被推遲到了一月）。

除了越來越多的軍事任務外，空軍在10月份還修改了一份現有的合同，將額外投入4000萬美元用於開發將來為大型火箭飛船提供動力的「猛禽」發動機。最初的協議是給SpaceX分配超過3300萬美元的資金，而像ULA和Orbital ATK這樣的競爭公司也得到了類似的支持資金，這是美國軍方為減少對俄制RD-180發動機依賴而衍生的策略。

圖| 俄制RD-180發動機

在SpaceX成功起訴ULA壟斷軍事合同的兩年後，SpaceX現在已經拿到了空軍每年220-230億美元的太空領域預算份額——包括這次尚未實行的獵鷹重型發射任務。到目前為止，還沒有哪個私人公司或國家能夠獲得盈利如此誇張的訂單。

SpaceX還在爭奪更多的政府資金，因為美國正在重啟載人登月任務。NASA自己的太空發射系統成本高達數十億美元，而且其第一次對月發射任務不會早於2020年。因此市面上的太空飛行公司正在踴躍競標：在二月份，馬斯克宣布，SpaceX鼓勵兩位勇敢（且富有）的旅客乘坐獵鷹重型火箭進行登月旅行，而且在未來的發射任務中還會為NASA的職員優先安排座位。

微妙的是，這是SpaceX第一次開始認真地向政府申請深空航行合同。 7月初，馬斯克派SpaceX副總裁蒂姆·休斯拜訪了美國參議院的太空科學技術小組委員會，提出了月球以及火星旅行方案的構想。

但光是這些還不夠。SpaceX似乎越來越需要聯邦政府的政策支持，而不僅僅是利潤豐厚的合同。SpaceX總裁格溫·斯托韋爾10月份在重建的國家空間理事會首次會議上，在副總統彭斯面前辯稱：美國的太空行業長期處於休眠，而現在需要「推陳出新」。 斯托韋爾宣稱SpaceX公司在美國擁有6000個員工隊伍，足以承擔國家安全防務承包商這一新角色。

作為回報，斯特威爾認為，SpaceX需要政府機構的政策扶持： 特別是放寬管制。 「如果我們想要在太空取得快速進展，美國政府必須消除與快速創新背道而馳的官僚作風，」斯特威爾對議會說，「幾十年前寫的規定必須更新，才能跟得上新技術的發展腳步。如果我們希望國內能有一個強大的太空發射產業，那麼國內的政策風氣也要與時俱進，提供讓創新萌發的土壤。「當然，SpaceX同樣還需要一大筆足以在其他星球上建立人類殖民地的資金。

圖| SpaceX源源不斷的發射訂單為其提供了充足的盈利

儘管2017年是以獵鷹九號喜劇性的發射推遲收官，但這一年內SpaceX為制霸太空所做的努力有目共睹，馬斯克的星際藍圖究竟能否實現，就讓我們在新的一年拭目以待吧。

編輯 | 褚茗帆

審校 | 星亦

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