蘇俄、美國稱他為最愛國的北洋將領、中國最強者，名聲蓋過孫中山

1904年，日本與俄國為爭奪中國東北利益開展了日俄戰爭，最終日本戰勝俄國獲得對東北的自主權，開始了對東北的擴張計劃，此後十多年時間裡日本從政治、經濟、文化各個層面全面滲透進東北。就在日本逐漸滲入中國東北的同時，東北的另一隻新勢力張作霖也在迅速崛起。1918年，張作霖完成了東北的統一，擔任了東三省巡閱使。1921年，日本內閣決定支持張作霖維護日本在滿蒙的利益，張作霖自此成為了日本在華利益的代言人。然而，日本的野心顯然遠不至此，在完成對東北的滲透後，日本方面一直想將侵略之手伸向關內，但山海關內的強勢力量阻斷了日本人的幻想。

1920年關內崛起了新勢力，直系軍閥吳佩孚成為北京政權的實際掌控者。吳佩孚是山東省蓬萊縣人，由於蓬萊縣距離威海不遠，當年的威海衛之戰在吳佩孚的青年時代留下了陰影，因此他終其一生對日本極其厭惡，掌權後對於日本人也一直採取不合作的態度。據說抗戰爆發後他依然斷然拒絕跟日本人的合作，因此死於日本牙醫之手。

然而吳佩孚對日本人的態度卻引起了它的對手俄國人的興趣，蘇俄覺得吳佩孚是中國最有愛國主義的、最有民族主義的將領。據說1919年的五四運動，在眾多的北洋將領中，只有吳佩孚一人敢個師長的身份發表通電：請求北京政府拒簽巴黎和約，支持愛國學生。所以當時有很多共產主義代表、蘇俄代表把孫中山和吳佩孚並列為在中國的最佳合作對象。吳佩孚如果倒向俄國，那麼日本在東北的利益將可能嚴重受損，顯然必須扳倒吳佩孚這顆大樹。

1922年在日本的暗中支持下，張作霖聯合南方的孫中山和已經下台的段祺瑞組成三角同盟共同反直，直奉一戰因此爆發。但僅僅6天之後，奉系張作霖就被擊潰，隨後奉軍退出山海關。直奉一戰促使了直系吳佩孚勢力的反彈式擴張，直系控制區域從黃河流域拓展到了長江流域，直系成為當時中國勢力最大的一支軍閥，而直奉一戰獲勝後吳佩孚的聲望也一度聚集至頂點。一段時間裡，吳佩孚在北方是最受歡迎的英雄，聲望一度超過孫中山。

1924年9月8日，51歲的吳佩孚登上了美國《時代》雜誌的封面，封面下方的字幕上寫著：General Wu biggest man in CHINA（吳將軍是中國最強者）。

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