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十二生肖，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），主要用於用生肖紀年。

生肖也稱屬相，是中國民間計算年齡的方法，也是一種十分古老的紀年法。如今漸漸演化成中國人的習俗。是中國和東亞地區的一些民族用來代表年份和人出生的年號。生肖的周期為12年。

1. 生肖的排名

生肖產生於遠古動物崇拜，由於歷史久遠，關於生肖的排名已將丟失了，只能依賴於傳說和想像。

民間故事

當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了，其餘的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起鬨，於是老鼠排第一，豬排最後。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的後面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。

2. 生肖寓意和故事

老鼠

老鼠偷吃糧食，證明「倉鼠有餘糧」，說明這戶富足，家中鼠多象徵富裕。鼠的繁殖能力極強，民間常作為生殖崇拜的象徵。子女居群的母親戲稱為「鼠胎」或「鼠肚」。老鼠與葫蘆、葡萄、石榴等多籽植物組成吉祥圖案，強化了繁衍後代的願望。

歷史上曾有過老鼠嫁女節。一般在正月二十五晚上，當晚家家戶戶都不點燈，全家人坐在堂屋炕頭，一聲不響，摸黑吃著用面做的「老鼠爪爪」等食品，不出聲音是為了給老鼠嫁女提供方便，以免得罪老鼠，給來年帶來隱患。台灣居民認為初三為小年，傳說初三晚上是老鼠結婚日，民間剪紙中的「老鼠娶親」就是這種信仰的反映，所以深夜不點燈，在地上撒米、鹽，人要早晨上床，不影響老鼠的喜事。

牛

牛象徵著憨厚勤勞，不求回報，古時水牛角、黃牛角、氂牛角等是最常見門上裝飾之一。藏族人至今在殺牛後還掛牛角於門上，牛角的多少象徵捕獵水平，甚至打扮穿衣都以牛角作為飾物。

在漢族交際風俗中，有「結牛財親」一說，流行於湖南一帶。在當地，一頭牛幾戶其用的稱為結牛財親，並視作親戚，牛的所有權一旦換成別人，其「親戚」關係也到此結束流行於陝西留壩縣等地的「牛王會」，是為老人做壽的稱謂，因為牛耕田犁地，有功於人，並且排在生肖的前列，以牛為名給老人祝壽，以表示尊敬。

虎

虎是百獸之王，寅虎相配，甲骨文「寅」字如箭矢狀，《說文》中「寅」意為「陽氣上升，雖上有凍土，必破土而出」，與虎的兇猛剛陽之氣契合，是活力、勇敢、威嚴、和權勢的象徵。

陝西有送布老虎的育兒風俗。小孩滿月時，舅家要送去黃布做的老虎一隻，進大門時，將虎尾折斷一節扔到門外。送布老虎是祝願孩子長大後像老虎那樣有力；折斷虎尾，則是希望孩子在成長過程中免災免難。山西各地則流行送老虎枕頭的育兒風俗。每逢小孩過生日，當舅舅的要送外甥一隻或一對老虎枕頭，既可當枕頭，又可當玩具，還表示祝福。

兔

嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象徵，北方有「蛇盤兔，必定富」的婚配俗信，與人類生命、人們美好的希望相連。

在漢族有生育忌兔肉的習俗，因為兔子豁嘴，所以孕婦妊娠時禁食兔肉，以免孩子出生時豁嘴。還有「掛兔頭」的歲時習俗，流行於全國許多地區。每年農曆正月初一，人們用面兔頭或面蛇，以竹筒盛雪水，與年幡面具同掛門額上，以示鎮邪禳災。

龍

龍在漢朝後成為皇權象徵，象徵出人頭地，不同凡響。龍鳳呈祥圖案在唐代後廣為流傳，不但象徵帝後權威，也象徵夫妻的美滿結合，還可象徵精神與物質的陰陽兩極調和。龍鳳圖案是中華民族最有代表性的形象符號。

清喜慶姚元之《竹葉亭雜記》亦載：「今圓明園正月下五日，筵宴外藩，放煙火，轉龍燈。其制人持一竿，竿上橫一竿，狀如丁字。橫竿兩頭，系兩紅燈，按隊盤旋，參差高下，如龍之宛轉。少傾則中立，向上排列『天下太平』四字。」舞龍燈並非燈節才有，春節、中秋以至各種廟會均有此項活動。在中國的傳統觀念中，龍是吉祥瑞獸，人們用燈模擬龍的形象，無非是取其吉祥除祟的含義。

蛇

蛇多以負面形象出現。「人心不足蛇吞象」形容蛇的貪婪；《農夫和蛇》寫出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容為「蛇蠍心腸」。也有象徵著智慧和祥和。

漢族民間有「蛇脫皮」的說法，認為只要看見蛇脫皮，是不吉利的徵兆。民諺說：「見到蛇脫皮，不死脫層皮。」尤其是在春季更為大忌。在青海地區，若家中發現蛇，最忌殺死。認為若殺死蛇或蛇沒有被子打死，蛇就會採取報復行動，於家門不利。所以若在家中發現蛇，就將其捉入罐中或挑在長桿上，然後送到山谷中，並求其躲進山洞，別再回到人家中。

馬

作為六畜之首，馬除用作交通運輸，還是強大的軍事裝備，歷代君王將帥以擁有駿馬為榮。英俊、奔放、活力、具有超強的感知力，有自我犧牲的精神，是勇敢、勝利、征服的象徵。

在東北地區，有漢、滿族踏馬杌的婚俗，新娘下車後，足踏馬杌，腳不沾地，以避邪祟之擾。貴州苗族有「背馬刀提親」的婚俗。青年男女相愛，經男女雙方家中議婚三次之後，就要背馬刀前往正式提親。

羊

古人視羊為「德畜」，善群、好仁、死義、知禮。善群，羊喜歡聚群。好仁指羊善良，有角但不好鬥。是溫順、善良、柔弱、俯首、鞠躬的象徵。

廣州號稱羊城，源於美好的傳說：周夷王時，五個仙人騎著口銜六串谷穗的五隻羊降臨楚庭(廣州古名)，將谷穗贈給人們，祝這裡永無饑荒。仙人言畢隱去，羊化為石。

猴

「猴為人祖」的傳說頗多，《西遊記》的齊天大聖孫悟空是猴形象的光輝代表，是聰明、進化的象徵。由於猴與侯諧音，在許多圖畫中，猴的形象表示封侯的意思。

《搜神記》載：「楚王游於苑，白猿在焉，王令善射者射之，矢數發，猿搏矢而笑。乃命由基，由基撫弓，猿即抱木而號。」這隻白猿能夠將射來的箭一一打掉，而且還在笑。當神箭手拿起弓時，白猿自知不妙，抱樹而號。在這裡猿被人格化，正如進化論告訴人們，人類是由類人猿轉變而來的。

雞

雞的「五德」，「頭戴冠，文也；足搏距，武也；見敵敢幹，勇也；見食相呼，義也；守夜不失時，信也」。故雞有德禽的雅號。古代計時簡陋，雄雞司晨成日出而作的號令，鳳凰是雉雞美化神化而來，是守信、準時、勇敢善斗的象徵。

古代計時器尚未發明，早晨的雞鳴一聲，向人們報告新一天開始，它不僅是莊戶人家的時鐘，也是公共生活的時鐘。戰國時代，著名的函谷關，開關時間就以雞鳴為準。落魄而逃的孟嘗君，面對大門緊閉的關口，擔心後面追兵到，食客中有會口技者，學雞鳴，一啼而群雞盡鳴，騙開關門。古代漢族有「殺雞」的歲時風俗，流行浙江金華、武義等地。每年七月初七，當地民間必殺雄雞，因為當夜牛郎、織女鵲橋相會，若無雄雞報曉，便能永不分開。

狗

古人認為日月食是天狗所吞，也是司風之神，狗的忠誠，傳說和現實比比皆是。《述異記》載，魏晉陸機的「黃耳」，為主人送信，勞累而亡。《搜神記》中的黑龍犬，在火中用水沾濕醉酒的主人使其倖存，是忠誠、警覺和保護的代名詞，狗有衡量敵友的道德、自我約束、自我要求和紀律含義，是超自我的象徵。

宋代朱弁《曲湖舊聞》記錄了一則因皇帝屬狗而禁屠狗的故事：「崇寧初，范致虛上言：『十二宮神，狗居戌位，為陛下可命。今京師有以屠狗為業者，宜行禁止。』因降指揮，禁天下養狗，賞錢至二萬。太學生初聞之，有宣言於眾曰：『朝遷事事紹述熙、豐、神宗生戌子，而當年未聞禁畜貓也。』其間有善議論者，密相語曰：『狗在五行，其取類息有所在，今以忌器諛言，使之貴重若此，審如《洪範》所云，則其憂不可勝言者矣。』」

豬

豬有「烏金」之名，父系氏族公社時期，豬是財富標誌，豬的肥頭大耳是福氣象徵，俗信豬能預兆雨水。現實中代表勇敢、厚道、忠誠、謹慎、誠實、寬容。

豬是一種很聰明的動物，它的聰明更多地顯示在大智若愚之中。豬寶寶渾身都是寶，但是它沒有稜角，不露鋒芒，敢於承受，以和順的姿態，展現平凡的一生，卻帶給別人很多的益處。豬的生性溫和，如同溫馴和善的綿羊。豬安分守己，且從不嫉妒別人的才能。它有著忍辱負重的節操，能忍而安忍。忍方能和，和方能隨處吉祥。和氣之家，福祿壽喜都會同時造訪。

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