科學家確定「新視野」號探測器的下一步探險

新視野號持續傳回令人驚嘆的冥王星照片。

騰訊太空訊 據國外媒體報道，在到達矮行星冥王星快兩年後，美國宇航局（NASA）的新視野（新地平線）太空船準備探索太陽系冰冷的外圍。現在，航天器正在飛往在柯伊伯帶距冥王星約有10億英里（16億千米）的一顆小而且年齡很大的天體。這個遙遠的區域圍繞著太陽系，充滿了數萬億的冰岩石有待探索。這個新目標，於2014年六月被哈勃太空望遠鏡發現，被稱為2014 MU69。自從2006年新視野探測器發射後，冥王星就失去了行星地位，只是最大的柯伊伯帶天體（KBO）。

2015年7月14日，NASA發射的新視野號探測器飛掠冥王星，成為人類首顆造訪冥王星的探測器。探測器花費了16個月的時間發回所有關於冥王星的數據，行星科學家可以盡情使用。周四（1月19）美國西南研究院新視野探測器的首席研究員Alan Stern在一場社交網站現場活動中說：「新視野探測器成功掠過冥王星，我們在地面也接收到所有數據，我們應向它致敬。」多虧新視野探測器，科學家現在有了冥王星的全球地圖，也有它的奇特的山地景觀和冰火山的最詳細的圖像。

冥王星上的高山脈暗示它地表的地質活動。此外，新視野號還發回了一張令人驚嘆的冥王星照片，顯示在其表面有一個巨大的心形的盆地（非官方稱為湯博區），很快成為冥王星的最出名的特徵，造成互聯網風暴並在數百份世界各地的報紙上佔據頭版。探測器飛越冥王星，也提供科學家研究其衛星的機會，特別是卡戎（Charon）。研究人員發現卡戎和冥王星是潮汐鎖定，意味著卡戎始終有一面對著冥王星，反之亦然，結果是冥王星的心形特徵總是面對卡戎。

在卡戎北極發現大紅斑，這意味著他可能從冥王星上帶走一些物質到其大氣層。Stern說：「我們發現的一點是，小行星可以和大行星一樣複雜，這打破了我們的期望。所有關於冥王星的新發現都讓我們今後更想探索柯伊伯帶。」團隊仍在分析海量數據，正在緊急計劃下一階段的任務——飛越2014 MU69。2019年1月將實現。新視野探測器科學團隊Kelsi Singer說，冥王星是已知的在柯伊伯帶最大的天體，但是MU69就小很多了，比較能代表上萬億顆的KBO。

冥王星大小和北美洲差不多大，直徑為1475英里（2370千米），而MU69直徑小於30英里（大約45千米）。Singer說：「MU69的軌道特殊，可能是太陽系形成早期時的天體。因此，我們認為通過研究MU69可以知道太陽系組成天體是什麼。」選擇MU69作為下一個目標的部分原因是達到它所需的燃料更少，可以讓新視野探測器留下足夠的燃料。Singer說：「MU69挺有趣的，但我們的選擇也很有限。我們使用哈勃太空望遠鏡尋找可以讓探測器留下足夠燃料的太空區域，能夠使探測器到達目標天體。有三個候選天體，但是其他的兩個候選天體，探測器不能飛到。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室新視野探測器的項目經理，Glen Fountain稱，新視野探測器以放射性鈈電源為動力，能夠使它飛到21世紀30年代中葉。但是當探測器在2019年掠過MU69之後，可能就沒有足夠的燃料支持它完成別的任務。Singer說：「我們不可能改變方向，但我們仍在努力。我們有可能觀察到一些其他天體，但是還沒確定。因此我們要留意看我們能找到什麼。」

現在，該團隊將繼續專註於MU69飛越計劃和篩選來自冥王星的數據。研究人員需要提前計劃好探測器的每一個動作。因為距離探測器與地面通信會有六個小時的延遲，他們無法實時命令探測器該做什麼。相反，團隊必須至少提前幾個月計劃新視野探測器的每一次觀察和數據傳輸。Singer說，探測器將拍攝MU69的照片，從遠處開始。在掠過期間，新視野探測器可以飛近MU69，比到冥王星的距離要近，因為小天體的引力要小得多。這意味著，拍攝的MU69的照片的解析度會比拍攝的冥王星照片要高。Singer說，這是她和團隊期待看到的。四月份，新視野探測器在從冥王星飛往MU69的半道上，還要再飛行21個月。

如果地球漸漸靠近太陽，那畫面將不忍直視！

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