受浮游生物啟發 科學家打造出能監測海洋環境的水下機器人

浮游生物（plankton）體型細小，懸浮在水層中且遊動能力很差，不過這些生物如何抵達它們想要去的地方呢？近日科學家受浮游生物行為的啟發，研製出一種能用於監測周圍海洋環境的水下機器人，同時他們的早期實驗也證實了一個20年前關於浮游生物如何生存的理論。

大約20年前，加州聖地亞哥大學斯克里普斯海洋學研究所的生物海洋學家Peter Franks提出了一個數學理論，認為浮游生物通過所謂的「內波」幫助它們高密度聚集在一起。他的想法是，浮游生物藉助這些緩慢移動的水底「暗流」大規模聚集在一起，以達到尋找食物及繁殖等目的。海洋中浮游生物暴發性繁殖會引起「赤潮」現象。

不幸的是，由於技術有限，Franks無法證實他的理論。現在在他同事 Jules Jaffe的幫助下，Franks通過機器人版本的「浮游生物」獲得了一些答案。

這種水下機器人稱為微型自動水下探險家（M-AUE），通過溫度等其他感測器來監測海洋環境。 它們能夠隨著海水移動，並能像真正的浮游生物一樣在前進過程中調整它們的浮力。

該團隊進行了一項實驗，將16個M-AUE水下機器人部署在一片海域中，機器人被設定保持在水下10米深的位置，並通過聲學信號每隔12秒收集關於它們軌跡的信息。研究人員發現，這些「內波」可以幫助這些機器人浮游生物聚集在一起。

這項研究結果發表在《自然?通訊》雜誌上。