毛主席稱此人為「老人」並非因年齡大，而是對其最大的肯定

雖然新中國的歷史並不長，但卻誕生了許多卓越的政治家與出色的領導人。尤其是在20世紀70年代初期，雖然國家遭遇困難，但那段歷史中的中國也並不缺少優秀的政治家。但是，老年的毛主席對「接班人」的選擇非常嚴格，許多人選都沒能通過他老人家的法眼，反倒是一位年僅49歲、名不見經傳的幹部頗受毛主席器重，他就是華國鋒。

1970年12月18日，美國記者斯諾在與毛主席交談時，毛主席主動談到了華國鋒。在對一篇評《海瑞罷官》的文章進行評論時，在當時我國的大環境下，各省市報刊和媒體都進行了轉載，唯獨湖南省沒有刊登。斯諾對此非常奇怪，問是不是因為劉少奇的干涉。毛主席搖了搖頭，說了這樣一句話：「湖南的宣傳部長很『右』，什麼宣傳部、組織部都通通打爛了。但我們實事求是，不能只看一樣事就做結論。湖南也出了幾個人物了，比如說湖南省委現在的第一書記華國鋒，他是位老人。」

這次談話的內容被整理後發表在美國的《生活》雜誌上，華國鋒也是第一次作為主要領導人，引起美國人的注意。實際上，早在1969年4月，華國鋒就從「列席」中共中央委員會委員正式升格為中國第九屆中央委員會委員，隨後不久，中共九屆二中在廬山召開，會議中毛主席狠批了林彪的篡權陰謀，而華國鋒的一系列言行舉止，都堅定地站在了毛主席這一邊。1970年中旬以後，全國各地依照中央安排開始重建各級機關部門，華國鋒也因此前往湖南擔任「革命委員會」代理主任。

1970年11月24日，在華國鋒的主持下，湖南省第三次代表大會在長沙召開。會議首先肯定了革命現階段的勝利，使整個國民經濟呈現出繁榮景象。同時，湖南省也確定了接下來的工作，即繼續深入學習馬列主義和毛澤東思想，在黨的領導下，掀起工農生產高潮。華國鋒寫了一篇名為《高舉毛澤東思想偉大紅旗，為繼續完成九大提出的各項戰鬥任務而奮鬥》的會議報告，引起了中央的重視。很快，他本人也得到較快的升遷，在短時間內成為當地的一把手，並隨後進入中央工作。

其實，1970年底的華國鋒只有49歲，論資歷，他算非常淺的。那麼毛主席為何如此賞識他，並親切地稱他為「老人」呢？原因就在華國鋒本人。按照人們的描述，他確實是一位非常隨和又關係百姓的領導人。湖南當地有這樣一個有關他的故事，即華國鋒非常關係孤兒，經常負責收留一些無家可歸的兒童。1951年6月，他在湘潭縣任職，看到街上有個可憐的孤兒，便立馬將其收留。隨後華國鋒又收留了兩名兒童，一直親自援助到3名兒童長大成人，最終成家立業。

還有一次，華國鋒前往一處公社視察，因為害怕公社同志專門招待，他特意叮囑隨行人員不要聲張身份。正好到訪那天公社領導有事外出，華國鋒便與普通社員一起外出勞作，體察民情，吃喝都是普通飯菜。直到華國鋒一行人回去時，那些普通社員們才知道為首的同志是省里的領導。

華國鋒的親力親為和平易近人也不僅得到毛主席的肯定，也贏得了百姓的愛戴。毛主席用一個「老人」描述他，看上去有些奇怪，實際上，這是偉大領袖對繼任者的極大讚賞。後來見過華國鋒的百姓常說，「華書記太樸素了，看起來根本不像大官，不坐小車坐卡車，這樣的領導實在是難得。」