他深受張學良重用，得罪老蔣後，秘密加入共產黨，建國後中將軍銜

萬毅出生於1907年8月8日，遼寧省大連市金州區四十里鋪一個農民家庭。8歲時隨父母移居金州縣城，先後入金州公學堂、私塾讀書3年。早年曾在大連市錢莊當店員，後在奉天省財政廳當僱員。

1925年春考入東北軍陸軍軍士教導隊第4期步兵科(隊長是張學良)學習。張學良推薦他進入東北陸軍講武堂深造。萬毅也不負眾望，以全校第一名的成績畢業，更加受到了張學良的重用，到1936年時，萬毅已經是東北軍的團長了。

在1936年9月18日那天，正值九一八事變5周年，萬毅率領全團將士進行了一次武裝遊行，宣傳抗日。當時，在團里有一個國民黨的政訓員，是蔣介石安排到東北軍的人，實際上就是來監視東北軍的，這個政訓員就把萬毅的遊行寫了一份報告。不過，還沒等他把報告發出去，就被萬毅搜了出來，併當場扇了他一個耳光。

政訓員雖然官不大，但畢竟是蔣介石親自安排的人，於是，蔣介石就給張學良打電話，要把萬毅嚴肅處理。張學良就說，把他交給我吧，你別管了。就這樣，保住了萬毅的一條命。

1938年1月，萬毅又被任命為667團團長。兩個月後，萬毅秘密加入了共產黨。在之後的歲月中，萬毅率領部隊南征北戰，打了很多勝仗。在6年後，蔣介石終於向萬毅發難。

1942年7月，萬毅被審判。在法庭上，軍法官李文元宣布：「奉中央指示，今天審判你萬毅以下幾條罪行：一是通日本帝國主義；二是『雙十二』事件的從犯；三是奸黨嫌疑。」

萬毅也知道自己是不容於蔣介石的，因此也沒有再申辯，而是在一個月後逃了出來，投奔了中共中央山東分局，被任命為山東軍區濱海軍區副司令。解放戰爭時期，萬毅被派到東北，擔任東北民主聯軍第1縱隊司令。

1955年9月，萬毅被授予中將軍銜。

1997年10月31日，萬毅因病醫治無效在北京逝世，享年90歲。