清朝內閣既然是個擺設，為何大學士還有實權？

內閣制度出現於明代，清代統治者仿而效之，不過在實際內容上卻有頗多變化，確切一點說，清代的內閣遠遠沒有明代那麼有實權。

有人把清內閣淵源追溯到關外皇太極時代的文館和內三院。文館創於天聰三年（1629年），出任者都是當時稍有學問的儒生，主要從事翻譯漢文典籍和記錄國家政事，屬於備「顧問」性質。

由文館改為內三院，是皇太極適應改元稱帝，實行體制的一個部分。三院的名目分為國史院、內秘書院和內弘文院。三院各置大學士（起初叫承政），掌領院事。

入關後，清廷的日常政務大大增加，於是內三院便承擔了轉呈一部分題奏本章的任務，不久又將翰林院併入內院，稱內翰林國史院、內翰林秘書院和內翰林弘文院。

與此同時，內三院的職官設置也漸漸完備，除滿漢大學士、學士外，還有侍讀學士、侍講學士等官，又規定大學士品級與各部尚書相等，學士等同於侍郎。

順治十五年（1658年）正式將內三院改成內閣（滿文稱多爾吉衙門），大學士加殿閣銜。康熙初年，輔政四大臣以「摒去漢俗」，「仰法太祖、太宗謨烈」為由，曾一度恢復內三院名稱，把大學士品級由正二品改歸為正五品，但為時不長，到康熙九年（1670年）康熙掌權後，又恢復了內閣名號。

雍正、乾隆時期的內閣變動，主要限於官員品銜、數額等方面的調整。雍正時設額外大學士，即後來的協辦大學士，是大學士的副職，由晉大學士為一品銜，協辦大學士從一品。

乾隆十三年（1748年），確定了大學士員額是滿漢各二名，協辦大學士滿漢各一至二名，學士滿六、漢四，並重新調整殿閣兼銜，由原四殿（中和、保和、文華、武英）二閣（文淵、東閣），更改為保和、文華、武英三殿，文淵、體仁、東閣三閣。道光、咸豐以後，大學士的員規例，又趨向與鬆動。

根據《會典》的記載，內閣「掌議天下之政」，為皇帝草擬頒布制、詔、敕，下屬大臣向皇帝進呈的題奏表簽，都經過內閣票擬，奉旨後轉六部各院執行。

內閣是協助皇帝辦理國家政務的最高中樞機構。所以在清代，很多人把它比之為前代的中書省。將如內閣叫做「登政府」，榮呼大學士為「相國」、「宰執」、「揆席」，也有叫做「中堂」的。

但是，上面這些稱呼，很大程度上就形式而言的。在清代專制主義集權新發展的情況下，內閣行事都得嚴格秉承皇帝的旨意。

正如乾隆所言：「夫宰相之名，自明洪武時也廢而不設，其後置大學士，我朝亦相沿不改，然其職僅票擬承旨，非如古所謂秉鈞執政之宰相也」。離開了皇帝，內閣大學士就無法行使其職。

儘管如此，在清代，內閣畢竟是具有「表率百官」的法定部門，能代皇帝草詔票擬，且得利用討論折本的機會，與皇帝商議政事。這在當時就是很大的特權，弄的不好，難免會出現明代那樣大學士擅權、弄權的局面。

在康熙年間，玄燁很重視衙門聽政，議政，內閣的職權也發揮得比較充分，有的大學士便利用機會結黨營私，先後被揭露出來的就有索額圖、明珠、余國柱、徐乾學等人，所以清朝統治者特別注意防範。

順治、康熙之際是滿洲貴族大臣專權時期，「凡軍國重務不由閣臣票發者，皆交議政大臣會議」。後來，康熙又視南書房大臣為親信，也奪去了內閣部分權力。到雍正建立軍機處時，內閣實際上已經就是個擺設了。

內閣雖是擺設，但大學士一般兼任各部尚書又多充為軍機大臣，所以大學士的權力並沒有遭到擠壓。