全球第一種前沖炮由美國研製，後坐力很小結構緊湊

現代戰爭條件下，各種口徑的身管火炮是不可或缺的。當士兵們享受著身管火炮提供的強有力支援之時，其產生的巨大后座力卻令人討厭。后座的存在會導致炮架發生很大的偏差，導致炮組人員不得重新調整射角，從而影響了火炮的射速。

1957年，美國就開始了軟後坐力火炮原理的研究。這種火炮的特點是在擊發前先給火炮一點動能，然後在擊發後抵消一部分的後坐動能。此類火炮在射擊前，會有一個前沖的動作，因此也被稱作前沖炮。

而軟後坐力炮的第一個成果，便是XM-204型105毫米榴彈炮。該型榴彈炮的後坐力僅僅相當於常規同口徑火炮的30%，其最大射程為15千米左右。

圖為XM-204型榴彈炮的側後方特寫，結構同傳統火炮相比更加緊湊。其結構主要由以下幾個部分構成：XM44型炮架、XM46型駐退機制（也就是前沖機）、XM105型火炮以及所需要的火炮控制設備。

XM-204型榴彈炮的炮口特寫。在炮口的下方有根伸出去的大鐵杆，上面有一個粗環。這個裝置是用來同牽引車進行連接的。在該炮的炮口上，沒有安裝其他火炮採用的制退器。

在炮架的前方，有兩組很厚的鋼輪子，每組有三個。炮兵在調整火炮的水平射角時，這些輪子會轉動，以便於節省力量。為了防止開炮時左右晃動，這些鋼輪子上面有突出部分。

這種榴彈炮的全重1.65噸，其中炮架的重量為近900千克，火炮本身的重量為515千克，后座機制的重量為220千克，再則是一些觀瞄設備佔據的重量。

根據要求，牽引式火炮對行駛速度有要求，例如該型炮在硬路面上的牽引行進速度不應當超過56.3千米/小時，在越野條件下速度不得超過16.1千米/小時，否則就有可能影響火炮的性能。

尺寸方面，XM-204型榴彈炮全長4.4米，寬2米左右，高1.6米。該型火炮在進行急速射擊的時候，前三分鐘之內，射速可以達到10發/分。進行持續設計時，射速則降為3發/分。

該型榴彈炮的軟後坐力裝置實際上就是一個液體氣壓式前沖機，為M46型，由液體氣壓式制退機和氣體式復進機構成。復進機在炮管上方，制退機在搖架裡面。制退機根據軟後坐循環過程展開工作，前沖的時候定速擊發。

由於軟後坐系統極大地抵消了後坐力，XM-204型榴彈炮的炮架受力明顯降低，而且射擊的穩定性也得到了很大的提高。因此這種火炮是不需要挖駐鋤坑的，而且轉換方向的速度也很快。

XM-204型榴彈炮總共生產了6門，主要製造時間是1971年-1978年。我國進行軟後坐力火炮的研製比美國晚很多，是從20世紀70年代展開的。

同常規火炮相比，前沖炮可以帶來很多優勢。比如，通過減少炮架的受力，結構設計的尺寸和重量都可以減少，不僅僅節約了材料，而且可以為火炮的加工、設計和安裝帶來方便，火炮的總體性能也會得到提升。

雖然優點非常誘人，但軟後坐力炮卻未能得到大規模的應用。此類火炮的研製工作到現在都還沒有停止，有些廠商已經在防務展上推薦軟後坐力炮，比如鷹眼105炮，均沒有收到大批量訂單。