紐西蘭：沉沒大陸的殘餘

「大西洋上曾有一座寶島，富饒而美麗，島民都是海神波塞冬的後裔。但是後來，這裡的人類變得平凡又墮落，失去了神明的庇佑，在與雅典城的戰爭中徹底戰敗。在一朝一夕之間，冒犯了天神的罪島便被海水吞噬，永遠地沉入海底。」

關於亞特蘭蒂斯的經典描述只是個傳奇故事，但是在太平洋西南部，卻有一整塊大陸如故事中的島嶼一樣被拉拽進了大洋深處，93%的區域被海水覆蓋，這就是西蘭大陸，一塊迷失的大陸。如今，我們能夠看到的只是大陸頂端露出海面的小小「尖尖角」——紐西蘭，而西蘭大陸的實際面積比這個小小國家要大15倍。

近期，紐西蘭地理學家已經搞清楚了紐西蘭的形成過程，以及為什麼說紐西蘭那裡曾經是一片汪洋。

紐西蘭島一直都有嗎

科學家們過去認為，西蘭大陸是8300萬年前從岡瓦納古陸上分離下來的。但是，西蘭大陸所處的地殼逐漸延展，變得越來越薄，於是這塊大陸緩慢地下沉。這一過程在2300萬年前慢下來，只有一小部分陸地還在海平面以上，而紐西蘭的動物都是岡瓦納古陸動物的後裔。

現在，一些科學家尋找到的證據卻顛覆了這種舊認識。

大洋淹沒西蘭大陸

地球表面存在兩種不同的地殼——大陸地殼和海洋地殼（詳見《大科技·科學之謎》2015年7月刊《陸地不沉的奧秘》），它們都浮於地幔之上。海洋地殼薄而緻密，大陸地殼又輕又厚。大陸地殼如果過薄，就像西蘭大陸這樣，那麼表面大多會位於海面以下。

紐西蘭地理學家哈米什·坎貝爾收集了生物學和地理學證據，證明西蘭大陸曾在2300萬年前被海水完全淹沒。而過了一段時間後，紐西蘭才逐漸地在沉沒的大陸之上凸起並成為海島。

動植物都從哪來

如果西蘭大陸在2300萬年前就全部沉沒，那麼這裡的動物不可能倖存下來，一定全都滅絕了。如果這種假設成立，那麼紐西蘭的動物一定是從其他大陸，比如距此1500千米的澳大利亞過來的。

為了探尋紐西蘭的動物是否是「移民」過來的，坎貝爾去了位於紐西蘭東部800千米處的島查塔姆群島。像紐西蘭一樣，這些島嶼也有著獨特的動植物。地理研究顯示該群島是400萬年前從海底升起的。據此，坎貝爾認為動植物完全可以在相對較短的時間內在遠方的不毛之地開疆擴土，紮根下來。這樣看來，2300萬年形成了紐西蘭，這漫長的時間足夠那裡的動植物移居生長了。

新的生物學研究也支持了坎貝爾的理論。生物分子學家收集數據，證明紐西蘭至少有95%的物種與澳大利亞或者南美的祖先有親緣關係。其他研究顯示紐西蘭大部分物種都是在過去2000萬年間出現的，與他們親緣關係最近的動物生物都在澳大利亞。所以，紐西蘭很有可能是在2300萬年前完全被海水覆蓋，之後才逐漸浮現出來，而澳大利亞的物種來到這裡後，成為了它們的一個新天堂。

古生物學家在西蘭大陸發現了恐龍化石，還有一些小型哺乳動物的遺迹。恐龍在距今約6500萬年前就滅絕了，這說明在恐龍活動的年代，這裡曾是動物們宜居的天堂之地。而現在，除了3種蝙蝠以外，紐西蘭沒有自然原生的哺乳動物，多數動物都是從鄰居澳大利亞那裡過來的。這是因為，這塊大陸曾經完全被海水淹沒，島上原來的絕大多數動物都隨著大陸的沉沒長眠于海中，所以出現了物種斷層，許多原生物種在大陸被淹的若干年中滅絕了。