恐龍滅絕的又一個原因：孵化時間太久了

為什麼恐龍滅絕了呢？雖然我們知道一顆巨大的小行星和許多火山噴發可能會是最大推手，但我們可能永遠都無法找到確切的答案。現在我們又找到了另外一個可能的因素：恐龍在蛋裡面待太久了。

一項發表在《美國國家科學院院刊》上的研究認為恐龍蛋孵化所需的時間太長了，證據就在保存完好的原角龍和亞冠龍胚胎上，它們死在殼裡面的時候分別為3個月和6個月大。如果在恐龍中，這麼久的孵化時間是常態，那麼6600萬年前在希克蘇魯伯隕石坑後出現的荒地中生活的恐龍，幾乎沒什麼競爭力。

佛羅里達州立大學的生物學家及該研究的主要作者Gregory Erickson表示：「對於恐龍孵化需要這麼長的時間，我深感震驚。作為一名生物學家，了解卵生動物的孵化時間有著深遠的意義。」

我們對恐龍生活的了解大多基於它們現在的後代——鳥類，我們在了解恐龍胚胎髮育的時候也不例外。在卵生動物中，鳥類以少量孵化時間極短的大蛋脫穎而出，它們的孵化時間一般在11-85天左右。這種策略能夠提高生存率：在殼裡待的時間越短，你就越不可能成為別人的早午餐。

某些鳥類是「活恐龍」，它們的孵化時間似乎與它們那生活在白堊紀的祖先一樣，因此許多古生物學家認為恐龍的孵化時間很短。

為了得到恐龍孵化時間的確切數字，Erickson及其同事需要測定未孵化胚胎年齡的新方法。20世紀90年代初Erickson正在蒙大納州立大學寫論文，他發現生長線可以被用來測定成年恐龍牙齒的年代。

二十年多後，Erickson及其同事得以接近兩個保存非常完好的恐龍胚胎：其中一個是綿羊大小的食草原角龍，另外一個則是巨大的鴨嘴亞冠龍。他們利用CT掃描得以檢測出這些小恐龍的小牙齒，數出生長線，並發現每隻恐龍死掉的時候才幾個月大。這些結果被當做恐龍孵化時間的最低線。(由於這兩種恐龍均未孵化，因此實際的孵化時間可能會更長。)

Erickson的發現不僅與公眾的看法相反，它還預示著這些白堊紀生物在應對環境干擾時有著極大劣勢。Erickson表示：「較慢的孵化時間——3-6個月會讓蛋接觸捕食者、乾旱和洪水的時間變長。如果蛋的父母們還在，那麼你可以想像父母面臨的艱辛時期也會更長。」

在小行星撞出一萬平方英里的希克蘇魯伯隕石坑後不久，這個世界就處於極度動亂之中：災難性的火山噴發、天氣迅速變化以及生態突然崩壞。考慮到恐龍的其它生物特性，長期孵化時間的風險將使得恐龍難以與更小更快繁殖的爬行動物、鳥類和哺乳動物競爭。

Erickson說道：「考慮到恐龍的生活史和生理特徵，它們基本上已經一隻腳踏進了棺材。它們非常浪費能量，這在資源缺乏的環境中非常糟糕。我們的某些研究顯示恐龍需要一年多才能成年，考慮到恐龍那麼長的孵化時間，這些均成為了環境驟變時讓恐龍滅絕的因素。」

該研究只調查了兩種恐龍，研究人員們還需要探索是否所有恐龍都需要這麼久的孵化時間。另外，我們也需要清醒地認識到地球上最嚴重的滅絕事件原因可能已經露出了端倪，至少從部分原因來看，恐龍滅絕的原因也許在於過度養育。

[肌肉桃 via Gizmodo]