來自遙遠星系的神秘無線電波，其實沒外星人什麼事兒

天文學家對一系列短暫而神秘的射電爆發進行了追蹤，發現它們來自於一個極其遙遠、同時也極為久遠的星系——距我們約有 30 億光年。

但不管你有多希望或多害怕是真的，它依然可能並不是由外星人發出的。

康奈爾大學天文學家沙米·查特吉（Shami Chatterjee）表示：「我們曾開玩笑說可能是宇宙飛船大戰或死亡的恆星在爆炸，不過我們認為，這些信號其實是可以用普通物理學原理來解釋的。」

這種無線電波被稱為「快速射電暴」（fast radio bursts），指的是天空中只持續幾毫秒的強烈射電閃光脈衝，本周三在《自然》雜誌上發表的一篇論文詳細說明了對其來源進行的研究，查特吉博士正是這篇論文的第一作者。他還在得克薩斯州格雷普韋恩一場由美國天文學會（American Astronomical Society）主辦的新聞發布會上進行了發言。

對於那些玩《異星探險》（Out There，一款太空探險遊戲，譯註）、十分嚮往有外星人存在的人來說，這些都是比較掃興的。去年夏天，俄羅斯天文學家報告了他們記錄下的一個來自武仙座（Hercules）某恆星、可能有內容的聲波訊號，但後來又放棄了對它的研究，因為他們發現那其實只是一段比較特別的隨機無線電噪音，相當於宇宙給咱地球胡亂撥了一通電話。

而且最近，對於來自帶有異常光譜特徵的一系列恆星以及另一顆出現過可疑發光異變的 Tabby 星的無線電訊號所進行的研究，似乎也一無所獲。

因此，至少到目前為止，天空中似乎不會有智慧生命的痕迹了。但是來自名為 121102 的快速射電暴——以它初次被觀察到的時間 2012 年 11 月 2 日來命名——的最新研究結果，似乎又給宇宙神秘事物愛好者們帶來了新的希望。

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121102 號快速射電暴的動畫演示。這種爆發是天空中的射線產生的強烈脈衝，持續時間只有幾毫秒。圖片版權：雙子星天文台/AURA/NRC/NSF/NRAO

查特吉博士在一次電話訪問中表示，這些射電暴最可能是由中子星（即超新星爆炸之後留下的高密度旋轉磁體）和爆炸產生的碎片之間的奇特反應所引起的，也可能是來自三十億光年之外的御夫座（Auriga）一個矮星星系中央特大黑洞的某些意想不到的突變造成的。

不過他又補充道，這兩種解釋都還存有疑問。

自從 2007 年在澳大利亞帕克斯射電望遠鏡的數據記錄中被發現之後，天文學家們曾十分愉快地追蹤過快速射電暴。

由於它們出現時間極為短暫，並且直到最近還從來沒有被發現有過重複，所以這些幻影一般的現象讓天文學家很難去研究。通常天文學家都是在出現之後才能注意到它們。另外，射電望遠鏡的角坐標解析度很差，這也讓人很難斷定它們到底來自哪顆恆星或哪個遙遠的星系。

查特吉博士表示，無線電波本身就類似於脈衝星的爆發——脈衝星是指能夠發出規律脈衝電波的、旋轉的中子星，1968 年被發現時，它確實引發了不少人對於外星人的猜測。但無線電波到達地球時很快就會按波長散開，這意味著它們來自於極其遙遠的外星系。

超遠距離也說明，它們遠比銀河系裡的脈衝星有著更為強大的能量，這更增加了有關它們到底是什麼的神秘感，同時也引發了另一個問題：為什麼我們在自己的銀河系內無法看到它們？

自從 2007 年首次確認以來，被發現的快速射電暴總計有 18 次，並不多。如果按照對整個天空進行的推測，每天這種閃光應該會發生五千到一萬次。它們都在哪裡？

由於缺乏足夠的反面證據，天文學家只能根據理論推測這些爆發是由中子星撞擊等災難性事件造成的。查特吉博士表示，他們建立起的爆發理論模型一度比實際觀察到的爆發數量還要多。他解釋說：「很多東西都會爆炸。」

快速射電暴 121102 的合成影像，天文學家認定它是無線電波爆發的來源。圖片版權：雙子星天文台/AURA/NRC

2012 年，重大轉機終於到來，名為 121102 的快速射電暴重複出現了。美國新墨西哥州使用望遠鏡甚大天線陣（Very Large Array）和波多黎各阿雷西博射電望遠鏡的後續觀察活動，在超過 83 小時的觀測時間裡共記錄了九次爆發，並在 2016 年六個月的觀測時間裡留下了萬億位元組的數據。

這意味著，不管 121102 是由什麼原因造成的，至少它並不是一種星體被破壞時產生的一次性現象。查特吉博士說：「我們明確認識到，至少對這一情況來說，射電暴不是大災變。」

此外，另有一些論文也已經提交給了《天體物理雜誌通訊》，作者分別是由加拿大麥吉爾大學的斯里哈什·泰杜爾卡（Shriharsh Tendulkar）和位於荷蘭德文格洛的歐洲甚長基線干涉測量聯合研究所（Joint Institute forVLBI）的貝尼托·馬科特（Benito Marcote）所帶領的研究小組。

根據追蹤甚大陣觀測到的結果，馬科特博士在歐洲VLBI網路的研究團隊能夠把爆發的位置精確地定位到御夫座的一個矮星系中。泰杜爾卡博士和同事隨後在夏威夷莫納克亞山使用八米北雙子座望遠鏡（Gemini North telescope）對這個星系進行了觀察，並估算了它的距離。

這個距離足有 30 億光年，它印證了快速射電暴來自極遠星系的推測。泰杜爾卡博士在格雷普韋恩的新聞發布會上說：「它們原本所在的星座微不足道。」那個矮星系只有銀河系中大多數星系的百分之一大小。

如果這個名為 121102 的射電暴真的是一種典型現象，天文學家表示，那它可能會成為一個線索。

查特吉博士表示，這一類星系是宇宙中最暴力事件的典型爆發地，夜晚時會出現大規模爆發，就像某種特定的伽瑪射線暴（gamma-ray bursts），和亮度極高、導致被稱為磁星的極磁脈衝星出現的超新星爆炸。他說，這些都是大質量恆星的特徵，是大質量恆星死亡的特徵。

但這種解釋引出了更多的問題。

「唯一重複出現過的信號來自於 30 億光年之外。」查特吉博士沉思著說。

「在它附近產生的全部射電暴在哪裡呢？」他問道。它們應該更加明亮，能讓我們的無線電接受器接收得更加充分。

「這太奇怪了。」他說道。

翻譯熊貓譯社 喬木

題圖來自Wikipedia

2016 THE NEW YORK TIMES

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