日本藝妓穿的一套衣服能買一輛轎車了，真不是普通人消費得起的

日本藝妓(Geisha)產生於17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂為生。大約1750年左右，出現了第一個女藝伎。18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。21世紀初的數目減少到一兩千人，而且幾乎全部局限於東京和京都，顧主僅為最有錢的商人和最有勢力的政客。

日本浮世繪中的藝伎在日語中，妓字保留了傳統漢語的用法，既可代表女性藝術表演者，亦可代表女性性工作者。而藝的妓是指前者，因為藝伎在原則上是藝術表演者，並不從事性交易。但在現代漢語中，多把妓字直覺關聯到性交易方面，因此才有了藝伎這種以避諱為目的的現代漢語翻譯寫法。日語中的伎是指男性表演者，如歌舞伎，所以有人主張藝伎才是正確的中文翻譯寫法，以示區別。

藝妓的服裝是十分華麗的和服，做工、質地和裝飾都十分上成，因此也異常昂貴，一般在50萬日元(約合人民幣3.052萬元)以上，有的甚至達100萬日元(約合人民幣6.104萬元)。與小轎車價格相當。

京都舞妓的服裝更是著名，懸落飄逸，稱為だらりの帶，(而藝妓的帶結為二重太鼓)。重量相當沉重，扎束之間需要相當大的力氣，所以常常由稱為男眾的男性僕役來幫忙。

舞伎的特殊穿著與化妝舞伎及年輕的藝伎所穿之和服稱為裾引き，從腰帶到裙擺間的一段稱為褄。藝伎的腰帶結在身後，不像妓女那樣結在前面。在外行走時，舞伎及年輕的藝伎一定會將左手壓在這一段上面，有賣藝不賣身的含意。

在二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。今天，仍有少數日本女性加入藝伎行業。

在藝伎業從藝的女伎大多美艷，服飾華麗，尤擅歌舞，主業是陪客飲酒作樂。藝伎業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這裡面包含著男歡女樂的成分，所以稱之為藝伎。藝伎雅而不俗之處，不僅在於它與妓有別，而且在於它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝伎大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎「純潔」的形象。

日本歷史上的藝伎業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業在二次大戰後大為蕭條了，只是在經濟恢復後一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝伎又興盛了一時，80年代末到90年代初，藝伎還保留有幾百人之多。

但之後隨著泡沫經濟的破滅，日本經濟的衰退，公司生意減少，藝伎業再度陷入低谷﹐據估計，目前京都的藝伎只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是「門前冷落車馬稀」。一些藝館轉作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝伎轉到夜總會當招待，藝伎業的衰退已成不爭事實。

傳統意義上的藝伎，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝伎在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上一名藝伎也確實不易。

學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當「舞子」，再轉為藝伎，一直可以干到30歲。年齡再大，仍可繼續干，但要降等，只能作為年輕有名的藝伎的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個「花瓶」，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗為佣，甚至淪落青樓，就很不幸了。

培養一名藝伎投入很大，但一旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝伎身價更高，一般人員不敢問津，但巨商富賈﹑花花闊少﹑大企業大公司卻不惜千金一擲。經濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝伎當成公關手段。藝伎雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。

值得注意的是，尚操此業的藝伎卻不失信心。她們覺得，藝伎是京都和日本的「臉面」，應該加以保留。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝伎是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝伎的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。