這個米粒大的小東西，可能是人類最古老的祖先

古生物學家新發現了一種古老化石，它可能與人類的祖先有關。

研究人員們分析了45塊在中國陝西沉積岩中找到的、與米粒的大小和形狀差不多的化石。他們發現這些化石屬於一種人類至今還未描述的動物，它們與人類是遠親。

這種動物的新名字是Saccorhytus coronarius，它源自該動物那像魷魚一樣的身體和皇冠一樣的嘴巴。

科學家們認為這種所有脊椎動物的小祖先，大約於5.4億年前的寒武紀早期，躲藏在古代海底的沙粒之間。

它的發現解決了後口動物進化之謎，我們人類、海星、海參和橡實蟲均屬於後口動物。

這一總門內的動物包括脊索動物門(脊椎動物)、棘皮動物門(皮膚帶刺的動物，比如海膽)和半索動物門(像蠕蟲一樣的動物)，區分它們的方法就是看它們胚胎期還是細胞球時候的分裂方式。

在寒武紀時期，原口動物迅速變成了多種不同動物的集合。然而，就是這樣的快速演變使得人們難以想像早期的後口動物長什麼樣。

生物學家們將現代後口動物的遺傳差異當做一種「分子鐘」，估計了這類有機體出現差異的時間。然而其化石記錄的空白，使得許多科學家們推測這些遠祖們實在太小以至於無法輕易石化。

有了這一發現，古生物學家們對這一祖先的外表有了更清晰的印象，它們確實非常小。

從某些方面來看，這些對稱的、只有幾毫米長的化石有點像小面具。中間的孔代表這種動物張開的大嘴，嘴周圍的褶皺也許能讓它在遇到相對較大的獵物時，讓它張開一些。

它的褶皺和皺紋預示著它有一層薄薄的皮膚和肌肉，使得它能夠蠕動並吐出沉積物。

它身上其它像眼睛和鼻孔的地方，有可能是它用來排出水和廢物的通道(對於後口動物而言這很不同尋常)，畢竟沒有清晰的證據表明這種動物有肛門。

研究人員們懷疑這些開口是咽鰓裂的前體，它們隨後變成了魚鰓，並最終形成了我們耳朵的來源。

來自劍橋大學的研究人員Simon Conway Morris解釋道：「我們認為這種後口動物也許代表著各種物種進化的開端，包括我們自身。從肉眼來看，我們研究的這些化石很像小黑米，但在顯微鏡下我們觀察到的東西令人大吃一驚。所有的後口動物都有同一個祖先，而我們認為這就是我們要找的。」

該研究已被發表在《自然》上。

[肌肉桃 via Sciencealert]