撞擊地球的彗星比我們想像的要多得多，可能再次引發生命大滅絕！

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在過去的20年間，科學家們已經發現了數百顆半人馬群彗星體。它們是一群由水冰和塵埃構成，運行在海王星軌道外側的不穩定軌道上的小型天體。圖為太陽系天體的軌道圖，半人馬群彗星體的軌道用紅色表示

一項最新研究顯示，可能對地球構成撞擊危險的較大型彗星的數量可能要比我們原先估算的更多。

目前美國宇航局主要的關注點還是在於近地小行星對地球可能構成的威脅，但這項研究表明或許我們也應該將目光投放到更加遙遠的木星軌道之外，在那裡的無邊黑暗中隱藏著很多的彗星。

研究人員們認為6500萬年前恐龍的滅絕可能就和一次大型彗星撞擊事件有關，而如果再次發生一次類似事件，那麼它將再次在地球上引發一次生命大滅絕。

這類被稱作「半人馬群」的彗星體在20多年前被首次發現，它們是一群由水冰和塵埃構成，運行在海王星軌道外側的不穩定軌道上的小型天體。這些小天體的直徑可以達到31~61英里（50~100公里）——一顆這樣的彗星體的質量就可以相當於所有目前已知近地小行星的總質量之和。這些彗星體的運行軌道會和木星、土星、天王星和海王星的軌道之間存在交會。

偶爾，當一顆這樣的彗星體太過接近其中的一顆巨行星，受到強大的引力擾動之後，這顆彗星體可能就會被改變軌道，轉而朝著地球方向飛來。根據研究人員的估算，發生此類事件的概率約為每4萬~10萬年一次。隨著彗星越來越接近太陽，彗核開始解體，產生大量的碎屑體，而這樣的後果是讓我們的地球遭受撞擊變得幾乎「無法避免」。

科學家們懷疑土星的衛星土衛九很有可能原先是一顆巨型彗星或是半人馬群彗星體，後來被土星的引力捕獲而成為其衛星

研究組在英國《皇家天文學會會刊-天文與地球物理》雜誌上發表的論文中寫道：「這樣一顆大型彗星體的解體將會導致地球遭受持續可能長達10萬年的漫長撞擊時期。」相比之下，此前的絕大部分研究都將主要關注點投向小行星構成的威脅，這些小天體主要分布在火星與木星之間的小行星帶。

科學家們表示，將關注點聚焦於近地小行星身上的做法嚴重低估了那些大型彗星體的本質以及它們可能會對地球構成的威脅程度。論文合著者，英國白金漢大學的比爾·納皮爾（Bill-Napier）指出：「在過去的30年間，我們投入大量資源追蹤並評估小行星對地球構成的撞擊威脅。而我們此番工作則表明我們還需要將目光放得更遠一些，看一看木星軌道外側的情況，關注那裡的半人馬群彗星體。」

他說：「如果我們是正確的，那麼這些遙遠的彗星體可能將會是嚴重的威脅，而現在是時候對它們進行更加深入的了解了。」

事實上，地球上最早的生命可能就是由彗星撞擊事件「誘發」的，因為彗星能夠為地球帶來水和有機物質。但很多科學家同時也相信彗星是導致6500萬年前白堊紀末期恐龍滅絕的罪魁禍首。

研究人員們認為6500萬年前恐龍的滅絕可能就和一次大型彗星撞擊事件有關，而如果再次發生一次類似事件，那麼它將再次在地球上引發一次生命大滅絕

研究組寫道：「一次半人馬群彗星體的撞擊事件將會把大量的塵埃和煙塵送入大氣，從而產生類似『核冬天』研究中所描述的那種情形。考慮到撞擊的規模，地球上生命遭受的生存威脅值將會非常高。」

儘管來自半人馬群彗星體構成的撞擊威脅並非迫在眉睫，但研究人員們指出這類天體的撞擊將是難以預測的。

目前，美國宇航局對大約12992顆不同的近地小天體進行軌道追蹤和嚴密監視，包括了所有已經被發現的，且其運行軌道過度接近地球的小天體目標。根據該機構的評估，目前大約有1607顆這類小天體可以被歸入所謂「潛在威脅小行星」（PHAs），而根據這項最新研究，或許還應該將數百顆半人馬群的彗星體加入到這個長長的名單之中去