伊阿帕托斯，一粒露了餡的豆沙湯圓

正月十五鬧元宵，送粒湯圓給你瞧。

土衛八。NASA / JPL-加州理工學院 / 美國空間科學研究所

值此元宵佳節來臨之際，謹代表土星，向所有地球的朋友呈上一粒豆沙餡的湯圓。

這粒湯圓其實在1671年的時候就已經被人類發現了。當時，一位名叫卡西尼的天文學家在用望遠鏡觀察土星時，發現了它。並給它起名叫「伊阿帕托斯」，後來人們給它了編了號，叫「土衛八」。

這粒湯糰非常古怪。我們只能在它圍繞土星運行的一半時間中看到它；而在另外一半時間裡，它會消失不見。

藉助望遠鏡，卡西尼意識到這個衛星的兩個半球亮度存在著非常大的差異。而且這粒湯圓一定被土星潮汐鎖定了，其一個半球只能永遠面朝土星。因此我們只能在一半時間裡看到明亮的它。

這不是一粒循規蹈矩的湯圓。土星的所有大衛星都在一個平面上圍繞土星運行，只有它的軌道面與之保持傾斜。這粒湯圓還有明顯的「突起」。沿著它的赤道，有一條高約10千米的隆起山脊。令人百思不得其解。

土衛八兩個半球的反射率存在明顯差異。NASA / JPL / 美國空間科學研究所

但它的「陰陽臉」，有一個合理的解釋。

三百多年後的今天，同名探測器「卡西尼」號終於有了一個了不起的發現。它發現，這粒湯圓的一個半球似乎是因為經受著持續不斷的泥漿雨而變黑的。

但這一說法起初是讓人懷疑的。因為土衛八是土星所有大衛星中最靠外的，其軌道半徑比內圈所有其它衛星大大約兩倍。如果說是因為有某種黑色碎片被它俘獲，落在其一側，那麼為何其它和土星距離較近的衛星沒有表現出類似特點，而周圍非常空曠的它卻是如此？

真相總是接二連三地浮出水面。在土衛八外側，還有一個衛星，也就是菲比（土衛十）。這是一顆外形不規則的衛星，個頭不大，很可能是土星從柯伊伯帶俘獲的小天體。

菲比的兩個特點引起了科學家注意：一是它的公轉方向和其它衛星相反；二是它非常黑。

原來，菲比鬆散的表面，會在土星強大的輻射場和微流星雨的轟擊下，釋放出許多黑色的塵埃粒子。

這些粒子圍繞著土星形成了一個分布範圍非常廣泛的環，密度非常低。環沿順時針方向圍繞土星運行，而土衛八沿逆時針方向圍繞土星運行。因此，當土衛八從中逆行時，許多黑色的塵埃粒子便會在其一側表面積累起來。

黑色物質的吸熱性能很強，因此白色的冰凍物質難以在此處保留，即便出現，也會很快升華。於是慢慢地，土衛八的一邊變成了黑色，只剩下另一面是白色的了。

這粒神秘的豆沙湯圓自從一個本能成為彗星的天體（菲比，土衛十）被土星俘獲後，看起來就像露了餡。