十億美元！自動駕駛再巨額投資，傳統汽車廠商開始反擊

美國當地時間2月10日，福特公司對外宣布將向位於匹茲堡的人工智慧初創公司Argo AI投資10億美元，成為該公司的實際控制方，而Argo AI將會為福特公司開發自動駕駛所必需的軟體系統。這表明，這家老牌的汽車巨頭已經看到了即將到來的科技浪潮會對汽車業所帶來的深刻變革，在自動駕駛領域已經邁出了追趕的步伐。

這場高達10億美元的行動也成為傳統汽車製造商在自駕駛技術方面最大的一次投資。在此之前較為知名的收購案是通用汽車公司在2016年以10億美元收購了自動駕駛公司Cruise和Uber以6.8億美元收購了自動貨車運輸公司Otto。

從左至右：Argo AI首席運營官Peter Rander，福特CEO Mark Fields，Argo AI首席執行官Brian Salesky和福特CTO Raj Nair

Argo AI是誰？

Argo AI是一家總部位於賓夕法尼亞州匹茲堡的致力於開發無人駕駛汽車軟體系統的初創公司，它於2016年由Bryan Salesky和Peter Rander共同創立。而這兩位創始人在業界都屬於極具知名度的專家，Salesky曾擔任谷歌無人駕駛汽車項目Waymo的硬體主管，而Rander之前則是在Uber自動駕駛汽車項目的高級工程師。二人都曾在卡內基梅隆大學的機器人研究所從事過人工智慧（AI）技術的研究。

目前，Argo AI的計劃是憑藉創始人在人工智慧領域的深厚積累全力開發自動駕駛汽車的計算機大腦，它可以依靠計算機演算法來處理由車載雷達、激光測距儀和攝像機所產生的大量的數據，以此實現汽車的自動駕駛。預計到2017年底，Argo AI將會有超過200名員工，未來也將會在舊金山和底特律開設辦公場所。

Argo AI的聯合創始人兼CEO Bryan Salesky對他們自己的實力表現的很有信心。他表示，「同時具有初創公司的速度和靈活性以及福特的產品和規模優勢，我們的業務架構將會是獨一無二的。相信用不了多久，這項意義重大的技術就會惠及數以百萬計的人。」

將Argo AI收入囊中

在此次交易完成之後，福特現有的「虛擬駕駛系統」團隊也將併入Argo AI。這樣一來，Argo AI將匯聚大批經驗豐富的機器人專家和工程師，相信其打造「自動駕駛汽車大腦」的計劃也將得以加速推進。

而在自動駕駛汽車的項目分工上，福特還是專註於車體硬體的製造，而將絕大部分的軟體開發工作都交由Argo AI負責。福特的首席技術官Raj Nair將此形象的解釋為：「Argo AI是自動駕駛車輛的大腦、眼睛、耳朵和神經系統，而福特的先進自主車輛平台就是整合各方面的軀幹和骨架。」如果可能的話，這些軟體系統也是可以授權給其他車企廠家使用的，而在更遠期的規劃中，Argo AI也不排除會有上市的計劃。

「下一個十年的汽車行業將會被自動駕駛重新定義，這場變革的重要意義並不亞於100多年前的福特流水生產線，」福特的首席執行官Mark Fields說，「隨著福特向自動駕駛和移動服務轉型，Argo AI在此過程中所擁有的先進技術將使我們成為整個行業的領導者，進而會為股東創造高額的回報收益。」

雖然此次福特成為Argo AI的控股股東，但外界對於其具體的持股比例仍不得而知。不過，可以明確的一點是，Argo AI在業務上的獨立性並不會因為此次投資而有較大改變。此外，福特的全球產品總監兼CTO Raj Nair和福特全球戰略副總裁John Casesa也將會進入Argo AI的五人董事會，除了創始人Salesky和Rander之外，第5位獨立董事的任命也將會在不久後公布。

結果：「冒險的」舉動推動福特技術變革

福特早已認識到，提供車輛服務會比汽車製造和銷售等傳統業務更有利可圖。除去幾十億美元的固定投入不談，車輛服務大約20％的利潤也要遠高於今天車輛生產所賺取的區區8%的回報。作為整體戰略的一部分，福特一直在推進開發自動駕駛汽車，所以自主駕駛技術和相關領域的創業新星都會成為其關注的對象。

而此次交易對於福特和Argo AI雙方來說或許將是一個雙贏的局面。Argo AI的兩位創始人在人工智慧和自動駕駛領域有著舉足輕重的地位，他們的加入對於福特來說無論是從廣告效益還是實際的技術支持上都大有作用。

同時，福特10億美元資金的注入也使得Argo AI底氣十足，可以輕而易舉的跳過其它初創公司難以逾越的生死鴻溝，相對獨立的運營模式和訂單保障也讓Argo AI在人才招募和市場拓展等方面前景無限，可以說又一隻明星級的「獨角獸」已經出現。

CB Insights的高級分析師Kerry Wu說：「這種非常規的交易手段使得傳統汽車製造商有機會和矽谷的科技新星們在同一平台上展開競爭，在自動駕駛這一朝陽領域，人才已經成了最寶貴的資源，各個公司都在花大力氣招攬人才。」

在福特之前，很多傳統車企也已經開始了收購和投資行動。比如，通用汽車公司就以10億美元買下了位於舊金山的Cruise Automation公司，並向打車服務公司Lyft投資了5億美元；菲亞特克萊斯勒與谷歌旗下的自動駕駛公司Waymo保持緊密合作；沃爾沃與Uber達成了3億美元的合作項目；福特自己也已經投資了研發車載激光雷達的Velodyne公司，以及以色列研發機器學習和計算機視覺的公司SAIPS。

谷歌的自動駕駛公司Waymo

哥倫比亞大學工程教授Hod Lipson就將福特與Argo AI的合作描述為「一個大膽的舉動。在這一關鍵的時期，傳統車企的行動將決定其能否做到與軟體公司的步調一致，從而避免在手機行業里硬體企業成為軟體公司的「打工者」的尷尬局面。一旦轉型成功，這將是一個數萬億美元的龐大市場。」

無論如何，對於福特來說，該次交易是一個將人工智慧與自動駕駛技術相結合的絕佳的契機。這樣看來，福特所宣布的2021年量產首批自動駕駛汽車的計劃將有可能真正的落實。屆時，在城市道路上所行駛的計程車和專車很多都將會有福特的身影。