美公布2020火星項目候選目標

　　有望採集樣本送回地球

　　火星科學家們表示，提名耶澤洛隕石坑以及其他3個地點作為他們最中意的美國宇航局（NASA）將於2020年發射的火星車的研究目標。作為一個古老河流三角洲的「家」，耶澤洛隕石坑可能聚集並保存了從隕石坑邊緣之外流入這裡的古老有機分子。

　　在2月10日於加利福尼亞州蒙羅維亞市結束的為期3天、由172位科學家參加的一次會議上，研究人員就到底是在類似於「好奇」號火星車正在探測的蓋爾隕石坑的古老三角洲上進行採樣，還是拜訪形成熱泉以及可能蘊藏地下生命的岩石進行了討論。

　　而清晰的最佳選擇則是耶澤洛隕石坑。緊隨其後的則是東北流沙，這是附近一個富含碳酸鹽的地點，這裡有著與水有關的古老黏土，因此可能意味著潛在的熱液噴泉。

　　這兩個地點都靠近古老的火山岩，後者則是這一空間探測任務的另一個重要目標，即採集樣本並最終送回地球。含有另一個富含黏土的三角洲的埃貝爾斯瓦爾德隕石坑則是第三個候選目標。第四個候選目標則是馬沃斯山谷，那裡是另一個潛在的熱泉地點。

　　在此次會議上，樣品返回項目科學委員會成員之一、塔拉赫西市佛羅里達州立大學行星科學家Munir Humayun表示，向耶澤洛隕石坑的航行，伴隨從火星軌道上獲取的關於這一古老三角洲的清晰證據，將最終顯示這顆紅色星球早期濕潤的表面是否能夠支持生命的存在。

　　科學家將利用來自於「好奇」號火星車的經驗，同時在某種意義上以黏土作為目標。「如果我們不能在耶澤洛隕石坑找到一個生物標誌物」，Humayun說，「那麼我們就真的要說火星並不存在表面生物圈了。」

　　但是有一些科學家則青睞於包含了岩石的目標，這些岩石往往形成於地下的熱泉環境中。支持東北流沙目標的帕薩迪納市加利福尼亞州理工學院行星科學家Bethany Ehlmann指出，地表下的生命「是一個需要被考慮的火星模型」。

　　Ehlmann說，生命被發現遍佈於地球深處和極端地下環境之中，而火星研究人員正在認真考慮如何讓2020年的火星探測器能夠探測到這樣的生命特徵。

　　科學家的投票僅僅具有諮詢上的意義。NASA項目科學家和工程師將決定最終的3個或4個建議目標，同時考慮一些安全因素，例如在一個布滿岩石的火星表面降落的難易程度。

　　在投票之前，NASA的研究團隊展示了他們的思考結果——為了進一步的研究而命名了3個作為明確候選目標的地點：耶澤洛隕石坑、馬沃斯山谷和東北流沙，其中耶澤洛隕石坑是唯一公認的候選目標。

　　火星科學家將舉辦更多的研討會，集中討論這3個或4個入圍目標，預計將在1年多的時間裡確定最終的結果。

　　斥資20億美元的火星2020計劃的最終目標是鑽取約30根鉛筆粗的岩心並將其帶至行星表面。最後，這些岩心將被送回地球進行分析。而返回的方式至今尚未確定，但無疑將需要後續的項目加以實現。

　　該局目前計劃於2020年夏季進行此次火星探測任務，並於2021年2月抵達這顆紅色星球。

　　華盛頓NASA科學項目理事會副行政官Geoffrey Yoder之前曾表示：「2020火星車是一個潛在的多任務項目的第一步，旨在將經過仔細選擇和密封的火星岩石和土壤樣品送回地球。」他說：「這一項目標誌著NASA火星之旅的一個重要里程碑，以確定火星上是否曾存在生命，並促進我們將人類送上這顆紅色星球的目標。」

　　為了降低風險和節約成本，2020火星車將看起來很像它的擁有6個輪子、重達1噸的前輩「好奇」號火星車，但前者將增加一系列新的科學儀器，同時增強了之前從未有過的探索火星的能力。2020火星車機械臂上裝有兩個科學儀器，可通過分析火星岩石的化學、礦物和物理等特性確定樣本採集地點。在這輛火星車的桅杆上，有兩個高精度成像儀器，可遠距離提供三種類型的光譜分析，幫助尋找值得進一步探索的岩石。火星車上還裝備了一系列感測器監控天氣與塵埃情況，還有一個測地雷達評估地下地質結構 。（趙熙熙）