月球曾被撞壞了？

文／珍妮特·卡茨米爾察克

譯／彭舉雲

乘「阿波羅」號登月的宇航員在20世紀60至70年代曾採集回若干月球岩石樣品，對這些岩石的同位素分析發現，約39億年前（太陽系約形成於46億年前，此時太陽系內環境已歸於平靜很久了），月球表面曾被若干小行星撞擊過。這個神秘的事件，最初被稱為「月球災難」，如今被稱為「晚期重大撞擊事件」，它已經成為我們理解早期太陽系狀況的基石。

但最近，部分科學家質疑晚期重大撞擊事件是否真實存在，因此科學家們向美國國家航空航天局提出希望啟動重返月球的任務——這一次是去往未曾勘探過的月球背面——尋找確切的答案。

「我們認為這將是一次充滿希望的探索之旅。」聖路易斯華盛頓大學地球與行星科學教授同時也是提出此次奔月任務主要人物的布拉德利·喬利夫說，「相關推論與研究變得越來越吸引人，時間也越來越緊迫。」

如果月球的晚期重大撞擊事件確實存在，那麼同一時期地球也會受到重創。科學家推測，由於地球更大的引力，月球上發生的每一次撞擊都會更大當量的發生在地球上。這個災難最初被看作地球上為什麼沒有發現38億年前的岩石的一個可能的解釋：原始地殼可能已經在39億年前的晚期重大撞擊事件中被毀，之後新的地殼花了1億年左右再次硬化。

晚期重大撞擊事件假說在2005年首次發表的太陽系「尼斯模型」中，也顯得尤為重要。尼斯模型解釋道，在早期的太陽系中，木星、土星、天王星和海王星之間的相互作用導致了他們的軌道突然轉變。在它們的引力作用下，小行星和彗星的運動軌跡也發生變化。

但近年來有一些發現讓這個原本有理有據的說法遭受質疑。

自上世紀70年代以來，地球上發現了存在超過40億年的岩石，表明地殼在39億年前並沒有被完全摧毀。同時，月球是否真的曾遭受大面積的小行星撞擊也受到了質疑。一些科學家認為，「阿波羅」號登月飛船採集的月球岩石並不一定能顯示月球的真實歷史。因為所有這些岩石都是從雨盆地附近收集的，而雨盆地是能從月球近側看到的最大的陰影。雨盆地附近在39億年前確實曾遭受重創，但可能只是一次局部的小行星撞擊，而非現在人們所推測的整個月球曾大面積遭受批量小行星的全面衝撞。

那麼，晚期重大撞擊事件究竟是否存在？

2016年12月9日，美國國家航空航天局向科學家們徵集對第四個「新前沿」任務的意見（美國國家航空航天局的「新前沿」項目包括一系列中等規模的探測任務）。「奔月」項目所提出的由機器人從月球南極艾特肯盆地採集樣本而後返回地球的任務，原本已進入先前的「新前沿」任務的最後一輪選擇，但最終卻被放在了歐西里斯雷克斯小行星採樣任務之後。但布拉德利?喬利夫表示，他的團隊正再次提交他們的請求。最終決定將於2019年7月公布。

儘管先前美國國家航空航天局的選擇讓喬利夫有些失望，但是他對重返月球計劃充滿信心。「這是一個使命。」他說，「如果我們真的想要搞清楚太陽系運行的歷史，對晚期重大撞擊事件的研究是繞不過去的。」