說文解字：官

這個「官」字是個會意字。甲骨文的外部是「山」，即上古的屋形，其內是「弓」。「弓」與「王（斧）」類似．在古代均為有鎮壓之權的標誌。可見屋內掛「弓」，是表示權威之所在，也就是「官府」的意思。是金文形體，與甲骨文很相似。是小篆的形體，屋內之「弓」，已經變得不像了。是楷書的寫法。

「官」的本義是「官府」，如柳宗元《童區寄傳》：「願以聞於官。」就是說：希望把這件事報告給官府。後來從「官府」的本義又引申為「官位」或「官職」等，如《荀子·正論》：「量能而授官。」也就是說，根據一個人的才能的大小而授予官職。後來又可引申為「官吏」義。王充在《論衡》中說：「百官共職於下。」以上的「官」字全是作名詞用，但在古書中也有「使動」用法，即「使……作官」之義，如曹操在《論吏士能行令》中說：「故明君不官無能之臣。」大意就是，聖明的國君是不使那些無功之臣作官的。

值得注意的是，在兩漢以前，「官」與「吏」的概念是不同的：「官」一般是指行政機關或指職務；「吏」，則是專指「官吏」。比如荀況的著作中所提到的「官人」。就是指政府里的人，「官」的本身並沒有官員的意思。可是到了漢朝以後，「官」就不是指行政機關了，而多指一般的官員。「吏」則是指低級的官員。當然，「官」字的行政職務的意義還在沿用。

——左民安《細說漢字》