日本最強戰艦一度稱雄東亞，命名參照二戰巨型戰艦

日本海上自衛隊引進宙斯盾艦的構想始於1981年，當時美國第一艘提康德羅加級宙斯盾巡洋艦尚未服役。經過多次交涉後，美國方面在1984年首度正面回應，願意出口宙斯盾系統。在1984年8月，日本成立了引進宙斯盾的項目單位，在1985年8月成立「海上防空態勢項目」。在1985年（昭和60年），日本海自正式取消建造後續三艘旗風級的計劃，集中資源準備引進宙斯盾艦（原本旗風級由三菱重工長崎廠建造，需要為宙斯盾艦空出船台）。在1986年，美國海軍提康得羅加級宙斯盾巡洋艦訪問日本，並向日本海自展示了宙斯盾系統的防空能力，給日本留下了深刻的印象。

在1986年5月，防衛廳將其下業務運營自主監察委員會擴大為防衛改革委員會，其下設置4個委員會和1個小委員會，其中小委員會是洋上防空體系研究委員會（簡稱「洋防研」）。「洋防研」研究各種強化日本自衛隊海上防空作戰能力的方桉，包括超水平線（OTH）雷達、早期預警機、要擊戰鬥機（截擊機，Fighter Interceptor）、艦載防空導彈等，並研究這些各部分組成的海上防空體系的能力。「洋防研」的最終研究結果指出，要提升護衛艦隊的防空能力，引進當時美國最先進的宙斯盾系統是最佳選擇。在1987年12月日本安全保障會議上，提出了對這些研究結果的諒解備忘錄。

在1988年，日本海自正式決定建造配備宙斯盾系統的大型導彈驅逐艦（模仿美國柏克Flight 1導彈驅逐艦），並於1990年底提出的「次期中期防衛力整備計劃」（1991至1995年度）中正式列為軍事裝備採購項目 。也因此，日本成為美國以外第一個擁有裝備宙斯盾系統的艦艇的國家。四艘金剛級在1990年代正式服役，立刻成為亞洲地區除了美國海軍以外首屈一指的最強大艦艇，綜合性能與科技水平遠優於亞洲其他國家海軍的任何艦艇。 金剛級的加入為海自各護衛群撐起更可靠的防空保護網，使之在遠離本土防空支援之下的存活率提高；這在海自不斷擴大作業海域範圍的同時，顯得格外具有意義。

命名方面，由於以往日本海自導彈驅逐艦的噸位與通用驅逐艦在伯仲之間，故兩者均使用天文地理來命名。在舊日本海軍時代，天文地理名專門用於驅逐艦。不過由於金剛級滿載排水量突破九千噸大關，又擁有超乎以往日本海自防空艦艇的強大戰力，因此日本當局決定按照先前的榛名級與白根級直升機驅逐艦，將金剛級冠上檔次較高的「山名」──昔日舊日本海軍用於重巡洋艦與戰鬥巡洋艦的命名。前兩艘金剛級 分別命名為「金剛」（DDG-173）、「霧島」（DDG-174），兩個名字的前一代艦均為二次大戰時期活躍於太平洋上的金剛級戰鬥巡洋艦；不過昔日另外兩艘金剛級戰鬥巡洋艦的名字「榛名」、「比叡」已經用在兩艘榛名級直升機驅逐艦上，以致於今日四個艦名無緣再度並列為姊妹艦。第三、第四艘金剛級導彈護衛艦的艦名「妙高」（DDG-175）、「鳥海」（DDG-176）也大有來頭，在二戰時代分別用於妙高級與高雄級重巡洋艦。依照1990年度幣值，金剛號的花費為1223億日圓。