這個民族曾不可一世，幾乎將漢人滅族，如今世界僅俄羅斯存千餘人

西晉滅亡後，北方中原地區從此陷入了多災多難的五胡亂華時期，這個特殊的時期北方的漢人被這些統治著北方的少數民族稱之為「兩腳羊」，當成可以勞作的牲畜來圈養；於是很多北方的漢人紛紛南逃，中途死了多少不知道，凡是十不存一的南逃之路，也造就了南方經濟文化等和北方漸漸平衡。

在五胡亂華時期，有個人的存在，將漢人「兩腳羊」的命運終結了，即便是統治北方的少數民族再也不敢再如此壓迫漢人了，這個人就是歷史上鼎鼎有名的民族英雄——冉閔大帝！

冉閔大帝反抗的是壓迫漢人最狠的後趙，後趙的建立者是石勒，一個傳奇一般的少數民族統領，也是歷史上唯一一個奴隸皇帝。石勒在位時期重用漢人，在漢人張賓輔助之下以襄國為根據地，先後滅了王浚、邵續與段匹磾等西晉在北方的勢力，又吞併曹嶷。前趙平陽政變後正式與劉曜決裂，319年十一月稱趙王，都襄國。329年吞併關中取上邽滅前趙。北征代國，令後趙成為當時北方最強的國家。石勒實行多項措施，推動了文教和經濟的發展。

石勒在位時期，實行「胡漢分治」，禁說「胡」字；稱羯人為國人，稱漢人為漢人；縱容羯人欺壓異族。朝廷設有專門官吏門臣祭酒，管理羯人訴訟。

但是石勒的繼任者石弘實在不怎麼樣，最終被石虎奪位，石虎即位之後，一改石勒的民族政策，對漢人大肆壓迫，動則屠殺數萬數十萬，最終引起了冉閔大帝的反抗，冉閔是後趙武帝石虎的養孫，石虎的養子。

冉閔大帝還頒布了歷史上頂頂有名的「殺胡令」，主要針對的就是建立後趙的這個少數民族——羯(jié)族。

冉閔大帝能征善戰，勇猛過人，被當是北方的漢人視為「救世主」，在冉閔大帝的鐵血打擊下，在不要一個俘虜的戰略方針下，羯族元氣大傷，羯人最後主要被冉魏帝冉閔屠滅。當時後趙皇宮後院養有數萬佳麗，結局是慘被分食吃光，一個強悍的羯族從此在中原大地上滅絕消失。後趙曇花一現，在血腥里瓦解迸散。

冉魏滅亡後，羯人在鮮卑的統治下以打仗為業。公元528年，羯酋爾朱榮造反，壓抑久了的爾朱榮瘋狂地殺著鮮卑人，但最終在公元530年被魏孝庄帝所殺，隨後便是鮮卑對羯人的種族屠殺。公元547年，羯人在侯景的帶領下跑到南方梁朝統治區躲避北朝的打擊，梁朝政府接納了他們，收為僱傭軍。

但侯景卻進行了叛亂，在江南實施血腥的種族屠殺，使原本人口眾多，千里沃土的江南變成赤地千里，屍骨遍地，雜草叢生的不毛之地（僅屠建康城就將全城4萬戶約20萬人殺絕），史稱侯景之亂。後來，南梁大將王僧辯，召集陳霸先、杜龕、韋載等人率軍討伐，花了很大代價才撲滅叛亂，此後這一種族在史書上消失。

在現今俄羅斯境內葉尼塞河流域尚有羯人後裔Ket。2010年的俄羅斯人口普查數據，羯人後裔Ket人口尚有1,219人。