E4B「守夜者」：核打擊後的臨時空中指揮所

著名的E-4B「守夜者」(Nightwatch)空中指揮機(Advanced Airborne Command Post)是專供美國最高指揮當局，在美本土遭遇核(常規)打擊時，臨時擔任空中指揮所，用於協調和指揮美軍戰略核打擊力量，是有著「末日之翼」之稱的神秘軍機。

E-4系列指揮機的歷史可追溯至20世紀70年代，當時正值冷戰高峰。美軍設想美本土若遭到蘇聯全面核打擊時，如果像夏延山地下核指揮部這類固定設施被摧毀，還能有一種能夠避開地面核爆區、迅速轉移到安全地帶的空中指揮所，E-4系列應運而生。為了能抵禦核爆後產生的EMP(電磁脈衝)攻擊，E-4的飛控、航電系統均採用了傳統模擬式飛行儀錶。 圖為1979年5月，E-4B正在進行地面抗EMP攻擊測試。

作為備用核反擊指揮部，E-4B搭載有13套專用通信設備及46組天線，其中包括位於機背整流罩內的超高頻衛星通信天線(可與部署在全球各地的美軍指揮部進行通信)以及布置在機尾的可用絞盤收放的全長達8千米的超低頻拖曳天線(用於同水下的戰略核潛艇進行通信)。E-4B最多可搭載114名乘員。

由於作用重大，美軍高度重視E-4B的維護和使用，現役4架E-4B(每架造價高達2.6億美元，1998年面值)全部駐紮在美本土內布拉斯加州的奧福特空軍基地，由美空軍第55聯隊第1空中指揮控制中隊擔負日常飛行和維護任務。

E-4B以波音747為平台改裝而來，保留了747的滯空時間長以及跨洲際飛行能力，E-4B最大巡航速度0.8馬赫(980公里/小時)，不進行空中加油時的最大航程為1.1萬公里，最大滯空時間超過150小時，在經過空中加油後，其航程和滯空時間仍可擴展。

冷戰結束後，E-4B指揮機除進行警戒任務外，有時也會客串軍政高層專機使用。從1994年8月起，E-4B還可以擔任民用救災的任務。

一旦國家出現重大災情，E-4可以通過現代化的通訊指揮能力，根據災情處理的需要做到快速反應。為了給予美國國家指揮當局直接的支持，每天至少有1架E-4B在美軍駐全球各大軍事駐地中的一個的上空盤旋警戒。