中國支援給越南大量的56式半自動步槍

1950年代，中國在蘇聯的幫助下建立自己的軍工業。在1956年，解放軍定型了56式槍族並開始量產。

國內最早生產56式半自動步槍的廠家為296廠（建設廠），起初由蘇聯提供零部件與設備，在國內進行組裝，並配套生產一些小零件。

56式半自動步槍生產定型後，開始逐步取代部隊原先裝備的53式騎槍、日本三八式步槍、各類毛瑟步槍和美國M1903式春田步槍等種類繁雜的武器

1962年中印邊境戰爭是56式半自動步槍首次投入戰鬥，當時相比起印軍用手中的恩菲爾德步槍，56式半自動步槍在火力上相當有優勢

在越戰時期，中國支援給越南大量的56式半自動步槍，這些56半通常在機匣上沒有中文字，而且會打上M21的標記。

1979年對越自衛還擊戰中，由於越軍普遍使用各型AK-47（其實大部分為56沖），56式半自動步槍的火力顯得相對脆弱

在過渡型武器81式自動步槍研製和裝備後，56式半自動步槍也沒有存在意義。所以在1985年，56式半自動步槍正式撤裝。