「黎明」號飛船在穀神星表面隕石坑內發現有機物

這張色彩增強圖像是由黎明號相機獲取的，顯示Ernutet隕坑及其周邊區域。可以發現有機物分布的區域相比其他區域明顯更加偏紅

Ernutet隕坑直徑大約52公里，位於穀神星的北半球Ernutet隕坑直徑大約52公里，位於穀神星的北半球

這張圖像是由「黎明」號探測器「可見光與紅外成像光譜儀」（VIR）獲取的Ernutet隕坑及其周邊區域色彩增強合成圖像。同樣可以看到，有機物分布區域顏色比周邊其他區域更加偏紅

據美國宇航局官方網站報道，美國宇航局的「黎明」號探測器（DAWN）在穀神星表面發現了有機物存在的證據。穀神星是一顆矮行星，也是位於火星與木星之間小行星帶中最大的天體。科學家使用「黎明」號探測器搭載的「可見光與紅外成像光譜儀」（VIR），探測到在穀神星北半球一個叫做「Ernutet」的隕石坑內部及周圍存在的有機物質。

科學家們對於有機物分子非常感興趣，因為儘管此次發現的數量不多，但這些物質是構成生命的必要元素。通過這次在穀神星表面發現有機物質，科學家們再次擴展了太陽系內已被證實存在有機物質的天體名單列表。在此之前，科學家們已經在落到地球上的一部分隕石內檢測到了有機物，並且通過望遠鏡開展的光譜分析發現，在某些小行星上也同樣存在此類物質。因此，科學家們認為穀神星在很多方面與地球上獲取的隕石樣本，尤其是一類被稱作「碳質球粒隕石」的隕石類型存在著諸多相似之處。因此此次發現進一步增強了科學家們關於穀神星與這一類隕石乃至這些隕石的來源母體之間存在密切聯繫的觀點。

相關論文的第一作者，義大利羅馬國立天體物理研究所的瑪利亞·克里斯蒂娜（Maria Cristina De Sanctis）表示，這是在主帶小行星內的天體表面首次獲取到有機物存在的確鑿證據，相關研究結果已經在發表。

提交給《科學》雜誌相關論文的數據支持這樣一個觀點，即：這些有機物並非外來，而是在穀神星上本地產生的。在穀神星上此前已經發現過的碳酸鹽和粘土證明穀神星上曾經出現過水熱環境下的化學活動。這就引出一種可能性，即這些有機物也是在相似的富水條件下產生的。

發現有機物的意義

此次發現有機物的消息增加了穀神星在過去曾經擁有生命生存必要環境與要素的可能性。先前的研究已經在穀神星上找到了一些含水礦物，如碳酸鹽，水冰和氨化粘土等等，這些物質毫無疑問是和水有關聯的。而在穀神星上另外還發現過鹽和碳酸鈉，這些物質被廣泛認為是地下水攜帶到穀神星表面並沉澱下來的。

美國宇航局噴氣推進實驗室的「黎明」號項目科學家茱莉亞·卡斯蒂落-羅格斯（Julie Castillo-Rogez）表示：「這項發現加深了我們對於地球上水與生命現象起源的認識。」

有機物分布在哪裡？

「黎明」號探測器搭載的「可見光與紅外成像光譜儀」（VIR）能夠檢測並繪製這類物質在穀神星上的位置，這是因為這些有機物在近紅外波段會產生特徵信號，從而能夠被該設備識別出來。

穀神星上的有機物主要集中在一片面積約為1000平方公里的廣闊區域內。在Ernutet隕坑附近有機物質存在的信號非常清晰，尤其是在該隕坑的南部邊緣以及隕坑西南側外部的一小塊區域。另外一片顯示清晰信號的區域則位於該隕坑的西北邊緣部位及其濺射物中。而在該隕坑的東西兩側距離大約數公里遠的區域也同樣分布著幾塊信號相對較清晰的區域。最後，在一個名叫「Inamahari」的隕坑內一個很小的區域內似乎也存在濃度較高的有機物，該隕坑大約位於Ernutet隕坑以西400公里左右。

在「黎明」號探測器相機拍攝的色彩強化可見光圖像中，可以發現存在有機物質的區域似乎要比其他區域在顏色上更紅一些。甚至在「可見光與紅外成像光譜儀」獲取的低解析度圖像中這樣的區別也能夠被識別出來。論文合著者，美國布朗大學地質學教授查里·皮特斯（Carle Pieters）表示：「我們仍然在嘗試理解這些物質產生的地質學背景。」

「黎明」號的下一步動作

「黎明」號此前已經花費將近兩年時間在穀神星橢圓軌道上開展考察工作，距離穀神星最近大約7520公里，最遠大約9350公里。在今年的2月23日，黎明號將開始變軌，軌道高度調整為距離穀神星表面大約2萬公里，這大致相當於GPS衛星距離地面的高度，且其軌道傾角也將做出改變。這樣做將讓黎明號探測器得以從全新的角度觀察穀神星。到今年春末，黎明號探測器將在太陽恰好位於探測器後方的時候對穀神星進行觀察，此時太陽-黎明號-穀神星三者恰好成為一條直線，此時穀神星的光照條件是最佳的，其亮度將會高於平常，科學家們希望這樣做將能夠獲得更多有價值的線索。