袁世凱都沒好意思要的稀世珍寶，葉公超為保護它差點被日本人槍斃

周宣王為中興周室，革除積弊，策命重臣毛公，要他忠心輔佐，以免遭喪國之禍，並賜給他大量物品，毛公為感謝周王，特鑄鼎記其事，這就是毛公鼎。

毛公鼎圓形，高53.8厘米，口徑47.9厘米，其銘文長達四百九十七字，其書法為成熟的西周金文風格，被譽為「抵得一篇尚書」。

清朝清代道光二十三年（1843年），毛公鼎被陝西岐山縣董家村村民董春生在村西地里挖出來。有古董商人聞名而來，以白銀300兩購得，後來將此鼎高價賣給了京城的收藏家陳介祺。

陳介祺病故後，其後人陳孝笙不顧家人的勸阻，向當時任兩江總督端方索要了一份任職文書後，就將毛公鼎以萬兩白銀的價格轉讓端方。

不料，文書上鈐印的是一枚作廢的官印，憑證成了廢紙。陳孝笙上當受騙後一病不起。不久，端方被派到四川鎮壓保路運動，也被兵變亂軍所殺。

端方生前，曾打算以毛公鼎作陪嫁，將大女兒陶雍嫁給袁世凱的愛子袁克權，不過袁世凱最後沒好意思接受如此厚禮，而要了百納本《史記》、仇十洲的《臘梅水仙》和陳鵠的《紫雲出浴圖》三件珍品。

端家大火之後，家道中落，其後人將毛公鼎典押給天津俄國人開辦的華俄道盛銀行。英國記者辛浦森出5萬美金向端家購買，端家嫌錢太少，不肯割愛，後來鼎竟不知去向。

抗日戰爭爆發前夕，大收藏家葉恭卓偶然間在蘇皖交界處的一家古董鋪里見到毛公鼎，以大價錢把它買了下來，並把它運到了上海的家中。

抗日戰爭爆發後，葉恭綽去香港避難，委託侄子葉公超代為照看毛公鼎，並特別囑咐其侄，不得變賣，不得典質，更不能讓它出國。有朝一日，可以獻給國家。

不料，葉恭卓的小妾潘氏向日本憲兵隊密告葉宅有國寶毛公鼎及珍貴字畫，日本人雖然搜到一些字畫，但沒有找到毛公鼎，後來搜出兩支手槍，便將葉公超以間諜罪被捕，期間多次遭鞭打，但葉公超咬牙強忍。

葉恭綽為救侄子，經過了一段時間準備工作後，將一隻假的毛公鼎交給日軍憲兵隊，葉公超因此獲釋。但經日本的青銅器專家鑒定，發現鼎是贗品，葉公超仍受到監視。

1941年夏天，日本方密探對葉宅的監視有所放鬆。葉公超趁機把毛公鼎運出上海，輾轉到達香港。可是不久香港又淪陷了，把葉恭卓又托德國友人，把毛公鼎又運回了上海。

幾番折騰之後，葉家也窮得吃不起飯了，就以300兩黃金將鼎賣給了五金業老闆陳詠仁，附加條件是抗戰勝利後要將寶鼎上交國家。

抗戰勝利後，陳詠仁按照約定於1946年將寶鼎捐獻給南京的「中央博物院」。1948年，毛公鼎被國民黨運送台灣，現在是台北故宮博物院的鎮館之寶，永不更換的展品。