超冷星和它的七行星

祝賀人類，又離自己的夢想近了一點。

TRAPPIST-1恆星系統想像圖。ESO

在水瓶座，在離地球40光年的地方，人們又發現了一個「迷你太陽系」。

說它迷你，它可真的是迷你。它的「太陽」比我們的木星大不了多少。這個太陽系裡至少有七顆行星。而這七顆行星中，離「太陽」最遠的，也要比水星和太陽的距離近得多。

TRAPPIST-1恆星系統中的行星軌道範圍和太陽系部分內行星軌道範圍、木星系統部分衛星軌道範圍之比較。ESO

說它是「太陽系」，它可真的和我們的太陽系很像。因為人們一下子在它主星的周圍發現了七顆行星。更令人驚嘆的，是它的這七顆行星全是類地行星，大多和地球差不多大。而且其中三顆位於這個太陽系的「宜居帶」，與之相比，我們太陽系位於「宜居帶」的行星也恰好有三顆。

TRAPPIST-1恆星系統。ESO

但是儘管科學家們一直在努力，但到目前為止，在宇宙面前，我們的知識仍然十分貧乏。

我們只知道，這個「太陽系」的「太陽」是一顆溫度非常低的「超冷矮星」（紅矮星的一種）。而且它還非常年輕，形成至今大約只有5億年或更長時間。

TRAPPIST-1恆星系統中的行星（上）和太陽系類地行星（下）之比較。ESO

紅矮星是恆星中數量最多的一類，占銀河系恆星總量的75%。它們的體型、質量都非常小。和它們相比，它們周圍的行星個頭就顯得特別大。因此在這些矮星身邊尋找行星，還是當前技術條件下最容易實現的目標。

通過凌星法，我們知道了有這些行星存在。但我們只知道它們的大致參數，知道它們近似的質量、體積和它們與主星間的距離。而對這些行星的成份、是否有大氣層等與它們的宜居性緊密相關的特點仍然一無所知。

TRAPPIST-1恆星系統想像圖。ESO

作為這個「太陽系」的主星，那顆年輕的矮星雖然預期壽命非常長，但當下仍然處在它一生中的活躍期，時不時地會爆出一個耀斑，製造強烈的高能輻射。擁有這樣一顆主星，行星上如果有生命一定會備受煎熬。高能輻射會使行星大氣發生不可逆的溫室效應，使之變得酷熱難耐；也會剝掉行星大氣中的特定成份，甚至是全部。

幸好這些行星的質量和體積都和地球差不多。對於生命而言，行星太大或太小都不是好事。不幸的是，這些行星和主星太近了，以致於可以肯定，它們會被主星的引力潮汐鎖定。這些行星的一側會永遠面朝恆星。

TRAPPIST-1恆星系統想像圖。ESO

它們面朝恆星的一面永遠是白晝，而背朝恆星的一面永遠是黑夜。面朝恆星的一面多半極為熾熱，而背朝恆星的一面多半寒冷無比。即便沒有被潮汐鎖定，像水星那樣的3:2共振模式也極有可能使行星上出現極端氣候。

但是誰知道呢？或許某種特殊的環流模式會調和行星兩面不均勻的熱量？或許它們擁有強大的磁場，能夠保護自己免受過多的輻射？或許這些行星中有一些能夠有效地補充散失的大氣？進而形成一個對生命友好的環境？

TRAPPIST-1恆星系統想像圖。ESO

生命是脆弱的，生命也很堅強。許多微生物能夠休眠很長時間，以度過極端不利的惡劣環境。也許那裡存在某種生命形態，它們已經適應了對我們來說極端，而在那裡卻常見的環境。未來更強大的太空望遠鏡也許能夠讓我們一探究竟。

生命自有辦法，它們會從絕境中求生。而科學也總是不斷地在失望中發現希望，持續前行。祝賀人類，又離自己的夢想近了一點。