三十年前發生驚天爆炸的那顆恆星，現在變得怎麼樣了？

三體迷【宇宙探秘專欄】三十年前，天文學家在大麥哲倫星系中發現了一顆恆星發生了驚天大爆炸。這是人類400多年以來觀測到的最明亮的超新星爆發之一。

大麥哲倫星雲中的SN 1987A

這顆距離地球約168000光年的超新星所爆發出的閃光於1987年2月23日到達地球，使其成了1987年被觀測到的第一顆超新星，因此被命名為SN 1987A。

SN 1987A爆發出了驚人的能量，超強的閃光持續了數個月，直到5月份到達峰值，隨後才慢慢黯淡下去。這顆超新星神奇的三環結構尤其讓人著迷。科學家認為，可能是恆星死前拋射出的球狀氣團在磁場壓力的作用下變成環形，而這個氣體環在恆星南北兩極的引力作用下剝落成三個環。

SN 1987A神奇的三環結構

由於SN 1987A位於銀河系的衛星星系大麥哲倫星系中，是數百年來人類觀測到的最近的超新星爆發。因此，這為天文學家研究恆星死亡的過程提供了絕佳的機會。三十年來，天文學家利用了大量先進的設備對其進行了觀測，取得了不少成果。

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根據觀測數據建立的SN 1987A光環的三維模型

隨著天文探測技術的不斷進步，天文學家通過結合哈勃太空望遠鏡、錢德拉X射線天文台和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列的觀測數據得以對SN 1987A進行深入的研究。

三台設備共同觀測的SN 1987A

這三台先進的天文設備的最新觀測數據表明，SN 1987A的演化已經通過了一個重要節點——恆星爆炸產生的衝擊波已經完全越過了緻密的氣體環。這個過渡過程中展現的細節將有助於天文學家進一步理解恆星的宿命。

以下是哈勃太空望遠鏡、錢德拉X射線天文台和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列對SN 1987A一些突出的研究成果：

哈勃太空望遠鏡

哈勃的觀測揭露了SN 1987A的氣體環正在可見光波段爆發出閃光，形成一道直徑約一光年的驚人光環，好比宇宙中的一串超級珍珠項鏈。實際上，這個氣體環至少在恆星爆炸的20000年前就已經存在了，直到爆炸產生的能量才將其點亮。

哈勃二十幾年來觀測到的SN 1987A地變化

另外，從哈勃的圖像中還可以發現位於氣體環中央的結構現已發展到大約半光年的尺寸，並分化成以每小時2000萬英里的超高速度相互分離的兩部分。

錢德拉X射線天文台

錢德拉在1999年到2013年的觀測數據顯示SN 1987A的氣體環在X射線波段一直都在逐漸變亮。這是因為超新星爆發產生的衝擊波正在不斷越過並加熱氣體環，從而產生X射線。

然而，在過去幾年裡，這個氣體環在X射線波段的亮度不再增加了。從2013年2月到2015年9月對錢德拉的數據的最後一次分析，氣體環的放射出的X射線值基本維持一個常數，部分區域甚至開始出現衰減。這意味著SN 1987A最初爆發產生的衝擊波已經越過了氣體環。

阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列

2012年初，天文學家利用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列對SN 1987A進行了觀測，以研究這片超新星遺迹鍛造出新的星塵的機制。這些星塵很大一部分會被拋射到星際空間，最終可能成為未來形成的恆星和行星的原料。

最後，值得一提的是，這顆恆星爆炸後留下了一顆緻密的天體——中子或黑洞。只不過暫時還沒有天文設備找到確切的證據。