說文解字：子

這是「伢子（小孩）爭分守歲錢」的「子」字。甲骨文就是一個小孩之形，頭上長了三根頭髮，真像《三毛流浪記》中的「三毛」形象。是金文的形體，是一個剛出生的嬰兒，上部是頭，左右是兩臂，兩腿是用小被裹在一起的樣子。小篆也同於金文的形體。是楷書的寫法。

「子」的本義就是「嬰兒」，如《荀子·勸學》：「干、越、夷、貉之子，生而同聲，長而異俗。」意思是：古代干、越、夷、貉等民族的嬰兒，剛出生時哭的聲音都一樣，可是長大後風俗習慣就不同了。從「嬰兒」的本義又可以引申為「兒子」，如《列子·湯問》：「子又生孫，孫又生子。」那麼《韓非子·說林上》中所說的「衛人嫁其子」，又是什麼意思呢?若理解為「衛國人兒子出嫁」那就成為笑語了。這裡的「子」是指女兒。

另外，古代對男子的美稱或尊稱亦可稱「子」，如墨子、莊子、荀子、韓非子等。《左傳·僖公三十年》：「吾不能早用子，今急而求子。」也就是說，我過去沒有用您，今天有急難之事前來求您。古代五等爵位的第四等為「子」，即公、侯、伯、子、男中的「子」。這五等爵位直到清代還在沿用。

「子息」一詞在古書中經常見到，一般當「兒子」講。可是賈思勰《齊民要術序》：「乃畜牛羊、子息萬計。」這裡的「子息」不是指「兒子」，而是用作動詞變為「孳養生息」之義。

「子」字是個部首字，凡由「子」字所組成的字，大都與小孩有關，如「孕」、「孩」、「孫」、「孝」、「學」等。

——左民安《細說漢字》