科學家發現古老三葉蟲生殖器在頭部

三葉蟲，一種身體分為三節、似蟹的小生物，在古生代早期生物圈裡占支配地位，它們的數量極為豐富，以至於其化石成為大多數收藏者的入門級化石。但古生物學家一直未能弄清這種已經滅絕的動物是如何繁殖的。

現在，研究人員發現三葉蟲的頭部附近有些古怪：一處聚集著很小的圓形物體(直徑約200微米)。他們確定，這些顆粒實際上是三葉蟲的卵子。這是首次證實化石中保存著三葉蟲卵或者生殖器官。

據悉，新發現的三葉蟲化石屬於 Triarthrus eatoni 物種，為洛拉涅種群，時間為奧陶紀時期(4.85億至4.44億年前)，主要分布於美國和加拿大東北部。最新發現的三葉蟲化石保存異常完好，其卵子和外骨骼已被黃鐵礦物質取代。

研究人員在《地質學》雜誌3月刊上報告稱，三葉蟲卵子的位置顯示，這種動物經由位於頭部某處的生殖孔釋放精子和卵子——與現在的鱟的生殖方式類似。而這一發現十分罕見的一個原因可能是T. eatoni的孵卵行為在三葉蟲的世界也相當不同尋常。該物種更喜歡嚴酷的低氧環境，可能需要比其他三葉蟲更密切地關注自己的卵。

此外，作者還指出，這一發現可能駁斥了之前提出的三葉蟲是交尾繁殖的觀點——有些化石顯示三葉蟲常聚集重疊在一起。相反，三葉蟲可能更像鱟，它們聚集在一起，甚至爬到另一隻的背部，是為了更好地受精卵子。

三葉蟲最早出現於寒武紀，在古生代早期達到頂峰，此後逐漸減少至滅絕。最小的三葉蟲體長不足1毫米，而最大的三葉蟲體長在 30至70 厘米間。科學家認為，2.52 億年前的大滅絕事件導致三葉蟲滅絕消失。