NASA明年發射探測器近距離研究太陽，以保護地球免於太陽之災

人類已經將航天器發射到月球、火星、甚至遙遠的星際空間，但能把它送到灼熱的太陽嗎？

答案是肯定的，而且很快就能實現。

在2018年，美國宇航局（NASA）計劃發射飛向太陽的太陽探測器+（Solar Probe Plus）。地球距離太陽約1.49億公里，這個任務預計達到距離太陽600萬公里之內。

「這將是我們飛往太陽的第一步」，NASA戈達德太空飛行中心的研究科學家Eric Christian表示：「雖然我們不能到達太陽的表面，但是將會解答三個重要的問題。」

首先，這個任務將揭示為什麼太陽光球層（太陽的表面）溫度沒有日冕層（太陽的大氣層）溫度高。根據NASA，光球層溫度大約5500℃，而日冕層溫度是200萬℃。我們通常認為離熱源越遠，溫度越低，可是為什麼日冕層會比光球層溫度高呢？

第二，太陽風如何獲得速度。太陽沿各個方向噴射出速度高達每小時上百萬公里的帶電粒子，這就是太陽風。科學家知道太陽風的存在已經很久了，因為早期的觀測者注意到：彗星划過時，無論朝哪個方向運動，尾巴總是背向太陽，這表明太陽風的速度比彗星速度快。但它是怎樣加速的呢？

第三，這個任務還可以確定為什麼太陽間歇性地發射出高能粒子——被稱為太陽高能粒子，這會對沒有防護措施的宇航員和宇宙飛船造成威脅。

研究人員試圖從地球上解答這些秘密，但「麻煩是我們距離太陽1.49億公里遠，」 Christian說。「距離讓事情變得難以分辨，使我們不知道太陽那邊到底發生了什麼。」

飛往距離太陽的600萬公里之內還是很具有挑戰性的——主要是因為高溫。為了應對極端高溫，NASA的科學家們設計了一個11.4厘米厚的碳複合材料防熱罩，根據約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室（這項任務的合作者），該複合材料屏蔽層可承受飛船外部1370℃的高溫。

此外，該探測器還配備特製散熱器，可以把滲入防熱罩的熱量散到太空中。因此，高溫就不會接觸到對熱敏感的儀器。如果這些保護工作正常運作，探測器中的儀器將保持室溫。太陽探測器+也將免受輻射侵害，這些輻射可能損壞探測器的電路，特別是它的存儲器。

這個航天器是無人的，但如果有足夠的時間和金錢，NASA的科學家可能會開發一個載人航天器——載人的成本高昂，無人航天器就不會有這個問題。

如果一切都按計劃進行，太陽探測器+將是歷史上最接近太陽的探測器。到目前為止，離太陽最近的航天器有：Helios 1（1974年12月發射），飛進距離太陽4700萬公里以內；以及Helios 2（1976年4月發射），比Helios 1更近300萬公里。此外，還有探測了水星的Messenger（2004年8月發射），距離太陽約5800萬公里。

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