明朝下西洋的航海家鄭和是一個太監嗎？

鄭和於明洪武四年（1371年）出生在雲南昆陽寶山鄉，是馬哈只第二子，他有姐妹四人。有一個哥哥，兩個姐姐，哥哥叫馬文銘。馬家在當地很受人們的尊敬，他的父親是具有冒險精神的人，都曾經跋涉千里，朝覲麥加，因而被當地百姓尊稱為「哈只」，即「巡禮人」或朝聖者之意。鄭和母親姓溫，非常賢良。

洪武十四年（1381年）朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝勢力，派手下傅友德、藍玉等率30萬大軍，發起明平雲南之戰。在戰亂中，年僅11歲的馬和被明軍俘虜，被閹割，在軍中做秀童。後來，進入南京宮中，在14歲那年來到北平的燕王府。燕王朱棣見馬和聰明、伶俐，便把馬和留在身邊，成為燕王的親信，為了提高身邊服務親隨的文化水平，朱棣不僅挑選學識豐富的官員到府中授課，而且還讓他們隨意閱讀府中的大量藏書。天資聰穎、勤奮好學的馬和很快便成了學識淵博的人。

由於馬和身材魁梧，知識豐富，思維敏捷，出色地完成燕王委派他的使命，得到朱棣的器重，「內侍中無出其右」，尤其是在幫助朱棣登基稱帝的過程中，馬和立下大功，更為朱棣所賞識。

在靖難之役中，馬和在河北鄭州（今河北任丘北，非河南鄭州，另一說為「燕京鄭村壩」，今日北京東壩村）立下赫赫戰功。明成祖朱棣在南京御書「鄭」字賜馬和鄭姓，以紀念戰功，史稱「鄭和」。

在永樂二年（1404年）正月初一，朱棣以賜姓授職的方式表達他對有功之臣封賞與恩寵時，馬和被賜姓「鄭」，從此便改稱為「鄭和」。同時，升遷為內官監太監，相當於正四品官員。史稱三寶太監 。

朱棣皇帝對鄭和的人品、才能、知識有充分的了解。鄭和少年時就在朱棣身邊長大，跟著朱棣南征 北戰，是「靖難之役」的有功之臣，並被朱棣皇帝視為心腹。但是，更為重要的是鄭和本人所具備的素質和條件適合於擔任下西洋總兵正使一職，於是才鄭和派率領船隊下西洋的。幾次遠航，去過很多國家，為歷史之最，青史留名。

遺憾的是這麼一個優秀的人，卻是一個太監，並且是被動的，被強制閹割的太監。殘酷的歷史令人心寒，發人深思。