迄今為止像素值最高的ESO星雲圖片

「貓爪」和「龍蝦」。ESO

天蠍座的尾尖上有兩個非常特別的星雲。一個叫貓爪，一個叫龍蝦。

貓爪（NGC 6334，右上）離我們5500光年，龍蝦（NGC 6357，左下）離我們8000光年。1837年6月，英國科學家約翰·赫歇爾（威廉·赫歇爾之子）在南非好望角進行為期三年的探險時首次發現了它們的蹤跡，但當時他那威力有限的望遠鏡只能勉強看到貓爪上的一個「肉墊」。

在現代望遠鏡視野中，貓爪上的三塊「肉墊」和鄰近龍蝦星雲的「蝦螯」都清晰可見。這些明亮區域的主要成份是以氣態存在的氫元素，它們在明亮的新生恆星強光作用下熠熠生輝。

鄰近這些熾熱的新生恆星質量在太陽的10倍左右，它們大多仍被包裹在孕育它們的星雲中。但當它們產生的強烈紫外線遭遇到星雲中的氫原子後，氫原子會被電離，隨後發出特定波長的光。因此這些雲霧狀的、因氫原子（或其它原子）電離而發光的大型天體被稱為發射星雲。

歐洲南方天文台把一台2.56億像素的歐米茄相機安裝在甚大巡天望遠鏡上，拍下了這兩個星雲的精細結構。這幅包含了將近20億個像素（49511x39136）的影像是歐洲南方天文台迄今為止發布的尺寸最大的照片之一。

但儘管用了最先進的裝備，我們還是無法穿透那些濃厚的塵埃，看到隱藏在它們內部的奧秘。貓爪星雲是天空中最為活躍的產星區之一，包含有至少數千顆我們通過可見光無法看到的年輕熾熱恆星。想要找出它們，我們只有通過紅外波段進行觀測。

而不同波長的光會使星雲在人類觀測者的眼中呈現出不同的外觀。在紅外波段上，NGC 6357的外觀會變成一隻鴿子，NGC 6334則會像一個骷髏。因此它們又被稱為「戰爭與和平」。

「貓爪」和「龍蝦」的局部細節。ESO

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