父親戰敗四面受敵逃亡回國，結果出人意料的是回國後竟被兒子殺害

拓跋什翼犍是十六國時期代國君主。建國元年，拓跋什翼犍兄長烈帝拓跋翳槐去世，拓跋什翼犍繼位，改元建國。建國二年，設置百官，分掌眾職。以燕鳳為長史，許謙為郎中令，建立法制，使百姓安居樂業。東自濊貊，西至破落那，南距陰山，北達沙漠，全部歸服，人口達數十萬。建國三年，遷都雲中郡盛樂宮。後和匈奴鐵弗部交戰數年，並與前燕聯姻。

建國二十八年，匈奴鐵弗部左賢王劉衛辰背叛代國，歸附前秦。拓跋什翼犍率軍討伐劉衛辰，劉衛辰因懼而逃。拓跋什翼犍率軍進擊劉衛辰，劉衛辰率眾逃奔前秦。建國三十七年，拓跋什翼犍再次攻打劉衛辰，劉衛辰兵敗南逃。建國三十九年，苻堅派苻洛率領二十萬大軍，與張蚝等分路進犯代國以援救劉衛辰，直逼代國南境。鮮卑白部和獨孤部迎擊秦軍皆敗。拓跋什翼犍又派南部統帥劉庫仁率兵十萬在石子嶺迎戰，作戰失利。

當時拓跋什翼犍患病在身，群臣無人可擔重任，於是率國人避難於陰山。恰逢高車各部反叛，拓跋什翼犍四面受敵，繼而遷移漠南。秦軍稍退，拓跋什翼犍方才返回。十二月，拓跋什翼犍被其子拓跋寔君殺害，享年五十七歲。拓跋什翼犍死後，秦軍發兵攻至雲中，代國部眾紛紛逃散，代國滅亡。拓跋什翼犍的孫子道武帝拓跋珪即位後，追謚他為昭成皇帝，廟號高祖。