漢人輕騎兵最後的輝煌，清朝最後的肉中刺

袁大魁是西捻軍最後的一支，也是最後一個張貼出明確載有太平天國年號布告的人。

太平天國丁榮17年（1867年）10月，作為張宗禹的探馬的袁大魁在探明黃河結冰，可以徒涉後回報張宗禹，不意張已從其他渠道知道此消息並率全軍過河，袁大魁部幾百人被隔絕在黃河西岸。此時他當機立斷，立即率部折往陝甘交界，並廣聯當地地方勢力，得土雜數千，潰勇200，饑民萬人，並回師陝北，控扼宜川雲岩鎮一城2寨以為根據地，積糧整軍以待時。清軍5000人以開花炮來剿，袁大魁戰至1868年6月初二，因所部成分複雜，許多人不諳戰術，不能久守，遂乘雨突圍，所部潰散，僅余舊部不足百人。他召集舊部數百於7月復起於燕曲堡，又敗，是年冬，又聚數百人再起於保安縣老岩窯，分所部為5隊，每隊設1指揮、1將軍，忽分忽合，游擊不定，使清軍難以取勝。

是年8月，西捻軍主力已覆沒于山東茌平徒駭河，袁大魁為振奮軍民士氣，到處張貼屬有太平天國己巳19年的布告，激勵部下堅持戰鬥。但此年3月30日夜，其駐地老岩窯被清軍偵探所悉，遂派奇兵偷襲而不能下，清軍乃變計，以正兵分隊疊攻，使袁大魁部不得休息，以敢死士於4月11日縋皮繩蹈絕壁，用火彈夜襲袁部山寨，袁大魁以下數百人死，余部歸於董福祥地方武裝，西捻軍最後一支余部敗亡了。

袁大魁部人數不多，活動範圍也不廣，也並非是太平軍與捻軍最後的起事者（如果把1900年劉疙瘩起兵看作捻黨，把貴州的李文彩部看作太平軍的話），但他在短短1年半的時間裡的許多舉措，突破了後期太平軍、捻軍許多陳規陋習，雖然因為形勢所限，不能獲得大的成果，卻已經是非常難能可貴的。

後期太平軍和捻軍紀律鬆弛，不事生產，把糧食當作第一戰略目標，不惜為糧擾民，為糧蹈險，為糧打不該打的硬仗，而袁大魁部最多時也有饑民萬人，卻能因糧據險，不致飢餓，也沒有其它晚期捻軍太平軍部隊所到之處的大量擾民搶糧的記載；

後期太平軍濫封官爵，王爵多達2700多，侯爵以上，不下數十萬計，十羊九牧，戰鬥力和組織力受到很大影響。當時的捻軍或其它太平余部，或沿用太平官職，濫封大員，如汪海洋、黃鼎鳳；或沿用舊制如張秀眉等，或如東西捻，新舊交雜，稱呼紛亂，當時清方在後期捻軍最盛時曾敏銳地分析到：「走而不守賊無民，掠而不儲賊無地，既無布置，又無名號，賊無謀，特無家窮寇數千人耳，較之發賊，駑駘也」（陳錦《南師平捻記略》），預言捻不難平定。而袁大魁則重新採用了早期太平軍的官制，從目前的記載看，他以下官職最高為檢點，再下為指揮、將軍、總制直至兩司馬俱全，這樣的編製是符合當時規模不大的部隊情況的。

按後期太平軍官爵泛濫，丞相已經是一百人中有16個的芝麻官，比丞相低一級的檢點地位可想而知，至於檢點以下官職，後期除了鄉官，幾乎見不到了，袁大魁部的這些軍官只能是他本人自行設立的。須知濫封容易，降封甚難，在當時濫封大員已成慣性惡例的條件下，袁大魁能審時度勢，毅然省官簡政，保持了部隊的凝聚力和秩序，其見識出乎當時許多更著名的首領之上。

不惟如此，他每到一處，都極力建立根據地，並安民據險，自行耕種。後期太平軍和捻軍流寇習氣濃厚，不事耕作，更無積儲，抓兵擄糧，習以為常，嚴重影響了民眾對之的看法和傾向，與之相比，袁大魁的舉措難能可貴，雖然在當時的敵我態勢下，這些努力所能起到的效果是有限的。

後期的捻軍已經喪失了遠大的戰略目標，只是為了生存而奔走，而袁大魁遠在甘陝不毛之地，尚能大書太平天國正朔以安定人心，以號召民眾，與之相比，至少個人是抱有復國的強烈願望的遵王賴文光雖然轉戰千里，卻幾乎沒有與「復國」有關的言行載記（「洪大王事不足為」的記載出於民國14年成書的《渦陽縣誌》轉引同治10年《兩淮戡亂記》，後者記載了許多早期捻首家鄉的傳說逸聞，夾雜了許多荒誕不經的神異故事，是一本有參考價值但需要慎重對待的時人筆記，而賴文光口供中的記載有許多與史料中並不相符，如後期捻軍到底由誰指揮等等），也沒有張貼過一張「偽示」的記載，太平軍中最晚失敗的親天燕李文彩部更是混跡苗回，忽降忽叛，以圖苟延一時而已。袁大魁的努力雖然是徒勞的，卻是值得尊敬的，更值得尊敬的是他屢次覆敗，屢次重起，直到戰死，這和晚期發、捻、幅等部信念動搖，動輒投降逃亡，實在不可同日而語。

袁大魁在分兵前並無記載，以前的事迹不可考，但有一點是值得關注的，就是他的部隊很少有捻軍的特色，即家族化和大小旗的編製（他戰死時清軍只發現他有一個弟弟，沒有其他家人，部下也並非以家族鄉曲編製），反而有不少太平軍的特點。但從其前期載記無聞和後期封官只到檢點看，他不似位高權重的「老長毛」，否則他此時至少該是六爵了。但他對於軍政建設舉措之嫻熟老道，又實在應該是個久經考驗的「老賊」，他的編製中，不但完全按照《太平軍目》，甚至連「軍功」這樣早期太平軍的雜職官員都原樣設置，似應對太平軍制非常熟悉。也許，他是從四川北上的翼殿中旗舊部（被賴文光火併的唐日榮就是這支人馬的領導之一，翼王部因為1857年出走，部下官爵相比天京要小很多）、或者轉戰數千里不屈、曾在陝南和西北太平軍、捻軍並肩作戰的李藍余部？這都無法考證了。但無論如何，袁大魁在後期太平軍、捻軍將領中，是個值得關注的不平凡的人物。