土木堡之變：明朝由盛轉衰的轉折點

明正統十四年(1449)二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使2000餘人貢馬，向明朝政府邀賞，由於宦官王振不肯多給賞賜，並減去馬價的五分之四，沒能滿足他們的要求，就製造釁端。遂於這年七月，統率各部，分四路大舉向內地騷擾。

元朝末年明朝初年蒙古分裂為兀良哈部、韃靼部、瓦剌部三部。其中，瓦剌經過長期發展，勢力增強，瓦剌首領也先統一蒙古，並有吞併中原之心。

東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東;西路，派別將進攻甘州(甘肅張掖);中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。也先進攻大同的一路，「兵鋒甚銳，大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒」(《明史紀事本末》卷32《土木之變》)。

大同參將吳浩戰死於貓兒庄。大同前線的敗報不斷傳到北京，明英宗朱祁鎮在王振的煽惑與挾持下，準備親征。兵部尚書鄺埜和侍郎于謙「力言六師不宜輕出」，吏部尚書王直率群臣上疏勸諫，但英宗偏信王振，一意孤行，執意親征。

7月16日，英宗和王振率50餘萬大軍從北京出發，由於組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷，隨征的文武大臣卻不使參預軍政事務，軍內自相驚亂。19日出居庸關，過懷來，至宣府。8月1日，明軍進到大同。也先為誘明軍深入，主動北撤。

王振看到瓦剌軍北撤，仍堅持北進，後聞前方慘敗，則驚慌撤退。本欲使英宗於退兵時經過其家鄉蔚州「駕幸其第」，顯示威風;又怕大軍損壞他的田園莊稼，故行軍路線屢變。至宣府，瓦剌大隊追兵追襲而來，明軍3萬騎兵被「殺掠殆盡」。

13日，狼狽逃到土木堡，瓦剌軍已緊逼明軍。土木堡地高無水，將士饑渴疲勞，倉猝應戰。瓦剌軍四面圍攻，騎兵蹂陣而入，揮長刀砍殺明軍，「大呼解甲投刀者不殺」。於是明軍士兵「裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。」朱祁鎮與親兵乘車突圍，不得出，被俘。隨征大軍幾乎全部戰死，王振被護衛將軍樊忠以棰棰死。明50萬大軍，「死傷過半」。這次戰役，明史上稱為「土木之敗」。這次大敗影響深遠，成為明王朝由初期進入中期的轉折點。

此一戰役，明軍死傷數十萬，文武官員亦死傷五十餘人。英宗被俘消息傳來，京城大亂。廷臣為應急，聯合奏請皇太后立郕王即皇帝位。皇太后同意眾議，但郕王卻推辭不就。文武大臣及皇太后正在左右為難之時，英宗秘派使者到來，傳口諭命郕王速即帝位。郝王於九月初六登基，是為景帝，以第二年為景泰元年，奉英宗為太上皇。瓦剌俘虜明英宗，便大舉入侵中原。並以送太上皇為名，令明朝各邊關開啟城門，乘機攻佔城池。十月，攻陷白羊口、紫荊關、居庸關，直逼北京。

也先大兵逼近北京城，勢不可 擋，明朝廷惶惶不安，有大臣提出南遷都城。兵部侍郎于謙極力反對遷都，要求堅守京師，並詔令各地武裝力量勤王救駕。隨後，調河南、山東等地軍隊進京防衛，于謙主持調通州倉庫的糧食入京，京師兵精糧足，人心稍安。正統十四年(公元1449年)十月初六，也先挾持英宗入犯北京，京城告急，北京保衛戰開始。

明景帝讓于謙全權負責守戰之事。于謙分遣諸將率兵22萬，於京城九門之外列陣，並親自與石亨在德勝門設陣，以阻敵人前鋒。十三日，于謙派騎兵引誘也先，也先率數萬眾至德勝門時，明朝伏兵衝出，神機營火器齊發，將也先兵馬擊潰。也先又轉攻西直門，城上守軍發箭炮反擊，也先又敗。京師之圍解除。