劉邦曾讓他受胯下之辱，晚年卻把最疼愛的兒子託付給他

秦漢之際，受過胯下之辱的名人有兩個，一個是大名鼎鼎的韓信，另一個是不甚出名的周昌。韓信受辱，對方是潑皮；周昌受辱，對方是劉邦。

劉邦的原配是呂后，而最寵愛的人卻是戚夫人。一天，劉邦閑暇無事，便又跟戚夫人抱在一起，卿卿我我。這時，周昌前來奏事，恰好看到這一幕，於是扭頭就走。劉邦也覺得很丟人，於是追上周昌，將其摁倒在地，隨即「騎周昌項，問曰：我何如主也？昌仰曰：陛下桀紂之主也」（《史記·周昌傳》）。

從「昌仰曰」來看，周昌當時是仰面朝天的，而劉邦卻騎在了他的脖子上，襠部緊貼周昌的下巴，行為極其不雅。這次胯下之辱，比當年韓信從潑皮胯下鑽過，更讓人難以接受。不過，劉邦畢竟是皇帝，手握生殺予奪大權，而周昌又對劉邦忠心耿耿，雖罵劉邦是「桀紂之主」，也是恨鐵不成鋼的直臣之道。

劉邦侮辱周昌，周昌斥罵劉邦，這對君臣算是打了個平手。不過，這件事發生後，劉邦雖然一笑了之，但「尤憚周昌」（《史記·周昌傳》），對敢於冒死指出皇帝缺點的周昌心存畏懼。國有直臣，社稷之福，這個道理劉邦懂。

說起來，劉邦與周昌還是沛縣老鄉。早年，劉邦是泗水亭長，周昌是泗水卒史，二人同為秦朝底層公務人員，應該打過不少交道，彼此熟悉。劉邦起事後，很快拿下泗水，周昌便跟了劉邦，從此成為劉邦的得力助手。在劉邦麾下，周昌歷任職志、內史、御史大夫、中尉，封汾陰侯，地位僅次於蕭何。

劉邦晚年，最讓他頭疼的事，不是此起彼伏的異姓諸侯王叛亂，而是太子之位。劉邦稱帝後，立嫡子劉盈為太子，立嫡妻呂氏為皇后。隨著時間推移，劉邦越來越看不慣懦弱的劉盈，對陰毒的呂后也很冷淡。劉邦認為，劉盈是個「不肖子」，而真正「類我」的是第三子劉如意，也就是他跟戚夫人生的孩子。

因為疼愛劉如意，劉邦幾次提出要換太子，均遭到群臣反對。為了達到目的，劉邦甚至想讓劉盈挂帥前去剿滅黥布，「漢十一年，黥布反，上病，欲使太子將，往擊之」（《史記·張良傳》）。黥布一代梟雄，何等厲害，連劉邦都怕他，劉盈能是他的對手嗎？顯然，劉邦這是故意拉劉盈下馬，給劉如意讓位。

在群臣和呂后的鼓動下，劉邦才極不情願地親自出馬。次年，劉邦得勝歸來，因箭傷身染重病，「疾益甚，愈欲易太子」（《史記·張良傳》），臨死前也要達成傳位於愛子劉如意的心愿。張良苦勸，劉邦不聽；呂后哭訴，劉邦不聽；周昌強諫，搞得劉邦啞口無言，廢立太子之事也就算了。事後，呂后激動地給周昌「跪謝」，稱如果不是周卿據理力爭，「太子幾廢」（《史記·周昌傳》）。

當然，劉邦最終不改立太子，還有其他因素，如呂后是皇后，再如張良請來的四個白鬍子老頭。總之，劉邦敗了。劉邦幾次想改立太子，目的只有一個，那就是成全愛子劉如意。然而，劉盈羽翼已成，連劉邦都無法撼動。不過，這麼一折騰，劉如意就成為呂后的眼中釘肉中刺，從此陷入了殘酷的政治漩渦。

為了讓劉如意避開迫害，劉邦封其為趙王，躲得遠遠的。然而，劉如意年幼，劉邦活著，沒人敢動他；劉邦如果死了？為了保全愛子，劉邦想到了周昌。周昌是劉邦久經考驗的忠臣，可托以大事；再者，周昌「為人強力，敢直言，自蕭、曹等皆卑下之」，「其人堅忍質直，且自呂后、太子及大臣皆素敬憚之」（《史記·周昌傳》），必能應對麻煩。故此，劉邦調周昌去趙國為相。

劉邦死後，劉盈即位，呂后掌握實權，隨即就把戚夫人這個情敵修理成了「人彘」，而後又把矛頭指向了年幼的劉如意，想把劉如意召入長安，然後伺機下手。對此，周昌心知肚明。使者去了幾次，都被周昌擋了回來，稱趙王染病，去不了。呂后無奈，只好調虎離山，先行把周昌調到長安任職。沒了智囊，劉如意終究不是呂后的對手，「呂太后征王到長安，鴆殺之」（《漢書·高五王傳》）。

對於劉如意之死，周昌很難過，這畢竟是劉邦託付給他的最疼愛的兒子。劉邦那麼信任他，他卻沒能保護好劉如意，周昌能不愧疚嗎？然而，劉如意早已成為呂后的必殺之人，以周昌的能量，又如何斗得過大權在握的呂后呢？從此以後，周昌稱病不再上朝，淡出了人們的視線。三年後，周昌鬱鬱而終。（劉秉光）