一阿拉伯地區的貴族來到中國，其後裔成了大明有名的航海家

「鄭和七下西洋」的故事在中國可謂是家喻戶曉，婦孺皆知。那麼明成祖朱棣為什麼要選擇鄭和作為下西洋這一大型外交活動的首席負責人呢？鄭和在下西洋之前有什麼與眾不同的經歷呢？

這一切要從鄭和的先祖賽典赤·贍思丁·烏馬爾說起。此名來自阿拉伯語的音譯，「賽典赤」是對貴族的稱呼，「贍思丁」是姓，意為宗教的太陽，「烏馬爾」是名，意為長壽。

從名字來看，鄭和的先祖應該是阿拉伯貴族。事實也的確如此，烏馬爾不但是貴族，而且還是傳說中的「聖裔」，也就是伊斯蘭教創始人穆罕默德的後代子孫。烏馬爾來到中國後，憑藉自己突出的能力和貴族身份在蒙古國軍中擔任了要職。1253年，蒙古軍隊佔領了大理國，並在1276年設置了雲南行省。而被任命統治雲南的就是屢立戰功的烏馬爾。

烏馬爾在雲南任職6年中，「興滇之心，事滇之子」興利除弊，大膽改革，深得民從擁戴。他死後被元世祖忽必烈封為「咸陽王」。鄭和的曾祖父仍然延續著「聖裔」的稱號和姓氏，他的祖父則因某些原因隨母姓，改姓馬。鄭和的父親名叫馬哈支，生有二子四女，次子三保，就是鄭和。鄭和的祖父和父親都是回教徒，都有不遠萬里到麥加朝聖的經歷，祖父和父親言談中對海外風情的描述讓年少的馬三保對外界充滿了好奇，這無意中也為他將來的遠洋航行埋下了伏筆。

公元1381年，明軍攻進了元朝貴族據守的雲南，打到了鄭和的家鄉昆陽州。小馬三保在戰亂中和家人離散，不幸被擄進明營慘遭閹割，成了太監。後來馬三保在燕王朱棣身邊做了侍衛。在「靖難之變」中，馬三保隨朱棣南佂北戰，立下了汗馬功勞。朱棣稱帝後，給馬三保賜姓為「鄭」，改名為「和」，封他為內宮監太監，官至四品。

鄭和不僅懂兵法，有謀略，而且具有卓越的外交才能和航海才能。他曾出使過日本和暹羅，都出色地完成了任務。所以明成祖朱棣早就把鄭和視為下西洋的第一人選了，鄭和也擔起了重任，七次下西洋都成功地完成了出使使命，宣揚了大明國威，為中國航海事業作出了巨大的貢獻。