日本首個太空垃圾收集器實驗未果

收集太空垃圾。圖片來源：JAXA

這是全世界首個清潔太空垃圾實驗的開端。日本一架探測器上載荷的用來將太空垃圾拖離軌道的電纜未能成功。

目前，有超過50萬個太空碎片在地球周圍飛馳，包括廢棄的衛星以及舊探測器的碎片。它們對正在運行的衛星和新的太空設備構成了威脅。

科學家正在努力研究一系列清潔方式，包括電纜、打撈網、魚叉、風帆和機械臂。它們的設計目的都是為了捕獲太空垃圾碎片，並將其拖回地球大氣層，並在那裡燃燒和分解。

1月28日，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）開始對其空間垃圾清除電纜技術進行實驗。一段700米長的金屬電纜被安裝在一個叫作「白鸛號6」的無人探測器上，該探測器向國際空間站運送完供給品後將返回地球。

該電纜原打算在探測器上展開，其電流將會通過整根電纜。其中的想法是，電流會與地磁場發生交互作用，產生一種拉力，將探測器帶離軌道。然後，探測器會跌入大氣層，並被燒成灰燼。

該垃圾清除電纜的支持者說，特殊的太空設備能將電纜吸附在已有的太空垃圾碎片上。此外，每個發射的新衛星將會攜帶一根當其在軌壽命結束時會被激活的電纜。

然而，「白鸛號6」未能釋放電纜以檢測其清除垃圾的潛力。2月6日清晨，JAXA未能在探測器返回地球大氣層時處理髮生的故障。「我們未能展開電纜，但我們認為這並不是因為電纜本身的緣故，而是一些其他原因。」JAXA的一名發言人說，「目前正在進行詳細分析。」

「釋放一根電纜看似很簡單，但在太空中一切都不容易。」澳大利亞新南威爾士大學的Sean Tuttle說，「最細微的事情也會導致整個系統崩潰，而你不能到那裡處理。」Tuttle說，此次實驗的失敗應該被看作是一個挫折，而非對太空垃圾清除電纜的致命一擊。

據了解，此次日本電纜實驗是太空垃圾碎片清除技術的首次嘗試。英國計劃在2017年嘗試打撈網、魚叉和風帆，歐空局提出到2023年用打撈網或機械臂處理太空垃圾。（晉楠）