雄性海馬為何懷孕生子？科學家終於找到原因

海馬有很多可愛之處。它們活像史前生物，是游曳於水中的矛盾體：不但從一而終（多數魚類都不是如此），而且除名字以外，跟馬毫不沾邊。

但最奇怪、也最可愛的一點，還是繁殖方式。不同於地球上其他任何動物，只有雄性海馬會懷孕生子，其育兒袋每次可產2000個後代，即「魚苗」，孕期從10天至25天不等。至於這種安排有何進化優勢，科學家仍不清楚。

然而，《自然》雜誌最近發布了一項研究，為海馬妊娠角色反轉的遺傳機制提供了新的見解。根據該研究結果，海馬在進化史上發生了一系列基因突變，也許能解釋這些奇異的特性。

一個由進化生物學家組成的國際團隊分析了虎尾海馬的基因組。這是一個遍布東南亞的海馬物種。根據研究，在海馬所屬的硬骨魚下綱中（即輻鰭魚，一類鰭呈放射狀的硬骨魚），虎尾海馬的分子進化速率高於其他任何成員。原因至今不明。

但通過分析該物種的DNA，研究小組發現了一些參與調節妊娠的特定基因，這些基因見於其他雌性魚類，但在海馬中發生了突變，其中六個基因發生重複，從而顯現出新的表達方式。研究人員在雄性海馬的育兒袋中發現了其中的五個基因，包括決定魚卵孵化的基因。研究稱，這表明「它們可能參與了雄性懷孕過程，也許是通過重新排布調節網路的方式。」

一隻懷孕的雄性海馬

還有的基因突變與海馬的奇異形態直接相關。它們之所以有長長的鼻子，可能與一種調節牙釉質蛋白的基因有關。海馬的嘴巴上下融合，類似吸管，從行為上講，它們可以吸食體型很小的甲殼類動物。但從進化上講，研究人員認為，「失去礦化牙」造成了海馬如此奇怪的嘴形。

研究人員還認為，缺乏腹鰭也是遺傳偏差的結果。由於海馬基因組內缺少腹鰭基因，研究團隊決定測試另一個缺乏腹鰭的物種：斑馬魚。他們培育了缺乏腹鰭基因的斑馬魚，並在突變系中發現了類似的腹鰭缺失性狀。

然而，還有的生物學家指出，海馬的進化值得進一步探究。「這些基本都是相關性；無法確定是否為因果關係。」布魯克林學院教授托尼·威爾森（TonyWilson）說。

了解海馬的進化史，對保護海馬格外重要。國際自然保護聯盟認為，目前，很多海馬種群都瀕臨滅絕。

翻譯：雁行

來源：Motherboard

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