長生不死的生物，生命過程永遠重複

一種被稱為「燈塔水母」（Turritopsis nutricula）的微型海洋生物，很可能是世界上唯一不會死亡的生物。除非環境糟糕導致的死亡，從理論上來說燈塔水母是不會死亡的。科學家根本無法說出「燈塔水母」的年齡大小。

「燈塔水母」的直徑只有4至5毫米，它是一種非常微小的生物，卻具有一種「返老還童」的神奇本領。通常情況下，水母會在繁殖完下一代後死亡，但「燈塔水母」在達到性成熟階段之後，又會重新回到年輕階段，並開始另一次生命過程，而且從理論上講，這種循環過程是周而復始、可以永遠重複下去的。

「燈塔水母」屬於水螅蟲綱，是一種主要以微生物為主要食物的捕食性生物，採用無性繁殖方式，多生活在熱帶海域。科學家們強調說，「燈塔水母」是目前唯一發現的能夠從性成熟階段回復到的幼蟲階段的生物。據一位長期從事「燈塔水母」研究的科學家介紹，他觀察了大約4000條「燈塔水母」，結果顯示，它們全部都能「返老還童」，沒有因自身原因死亡。

至於「燈塔水母」究竟是如何完成「返老還童」這一神奇過程的，其中的謎團還有待于海洋生物學家和遺傳學家們進行解答。有研究人員認為，「燈塔水母」的「返老還童」過程可能是通過細胞的轉分化過程實現的。燈塔水母成體變幼體的過程，是把體細胞轉變成了功能強大的幹細胞，轉變來的幹細胞有些類似於胚胎細胞，可以重新分裂出全新的組織或生命。

過去人們認為，生命發育過程是不可逆轉的，因此人們認為體細胞不可能迴轉到幹細胞狀態。在此過程中，細胞的類型和功能會發生改變。而伴隨這種功能上的轉化所出現的則是器官的再生。或許正是細胞的這種變化過程為「燈塔水母」打造出了不死之軀。

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